2008年09月22日

第２０５幕　レイズ躍進の要因は「お金で買えない何か」

　ヤンキースのＡ・ロッドとジーター、２選手分の年俸で、球団全体がまかなえるという、そんなスモールマーケットのタンパベイ・レイズが球団創設１１年目で悲願のポストシーズン進出を果たした。

　ヤンキース、レッドソックスという、いわばお金にものを言わせて選手集めをする傾向にあるチームとは対照的に、球団バジェットはメジャー３０球団中の２９位。だが「このチームにはお金で買えない何かがある」。こんな言葉が選手の口から聞こえてくる。

　９月５日にメジャーデビューを飾り、新人離れした活躍を続けているフェルナンド・ペレスが言う。「このチームを構成しているのは能力とチームワーク。安定したピッチング。それにだれも飛び出ない。スーパースターのみの活躍を期待されているわけでもない。みんな一緒。じゃまな性格の持ち主もいない。フィールドからおりても、みんな普段と同じ。ここでプレーできることは本当に心地いい」。新人のこの言葉が、今のレイズのすべてを言い表しているのではないだろうか。

　どこかで聞いたような選手たちのセリフ、どこかで感じ取ったような家族的な雰囲気のクラブハウス…。それは、同じスモールマーケットのミネソタ・ツインズのそれとそっくりだ。多くの選手たちがマイナー時代から「同じ釜の飯」を食べ、まるで家族のように育ってきただけに、メジャーに昇格してからも仲がいい。お互いの苦労を知っているから相手を思いやれるし、他球団からの移籍選手との協調性を欠くこともない。「チームワーク」や「絆」はこうしたところから生まれてくる。

　「こんなに気が落ち着くクラブハウスがあるのだろうか。ルーキーもベテランもすぐに家族の一員になれる」。自宅を出て球団にくればそこには「もう１つの家」クラブハウスがあり、大勢の家族でにぎわっている。その大勢の家族は我々のような来客（メディア）までも快く受け入れてくれるのだ。球団創設からこれまでの１０シーズンはレイズと同じディビジョンのヤンキース、レッドソックスという、いわゆる金満球団の前に撃沈してきたが、今季は「絆」が「お金」に打ち勝ったと言えるのではないだろうか。

「お金で買えない何か」。口ぐちにそういうレイズの選手たちは、お金より大切なものがあることをしっかりと証明して見せた。

※写真はフェルナンド・ペレス（０７年撮影・加藤哉）