2008年09月11日

第２０４幕　女の勘的中！大ブレークの新人サンドバル

　マイナーリーグを歩いていると「この選手はきっとメジャーでブレークする」、そんな胸騒ぎを覚える選手に遭遇することがある。筆者は野球の技量を見る特別な目を持っているわけではないから、選手のスキルでそれを判断することはできない。では、何を基準に判断しているのかと言われれば、根拠のない「直感」つまり「女の勘」だけだ。当然ながらそれはアテにはならない。

　だが、今季はその根拠のない直感が大当たりした。８月１４日にメジャービューを果たしたジャイアンツのパブロ・サンドバル（２２）だ。春キャンプで見かけた時から、わけもなく胸騒ぎを覚えた若者だったが、早々にマイナー送りになり、シーズン当初はサンノゼ・ジャイアンツ（１Ａ）で迎えた。シーズン開始後、彼の様子を覗きに行こうと思った時には、すでにサンノゼからコネチカット・ディフェンダーズ（２Ａ）に昇格していた。

　このあたりから胸騒ぎも尋常ではなくなり、思い切ってコネティカットに飛ぶことにした。「あれ～。何でこんなところまで？」。７月末、いきなりの訪問にサンドバルは首をかしげて不思議がった。２Ａに合流するなり４番を任され、そこでも打棒爆発。「今季中にメジャーに行くのではないかと思ったから、マイナー時代の姿を目に焼き付けておこうと思って」と言うと「今季は無理かもしれないけど、来季中に何とかメジャーリーガーと呼ばれるようになりたい」と言っていた。

　彼を訪ねた理由はもうひとつあった。スイッチヒッターである上に、左右両手で投げる特技を持っていて、いつかそれを実際に見てみたいと思っていたのだ。テレビの企画と相まって、それを実演してもらうことにした。ホームプレートから二塁まで、左右両方で投げても何ら変わることなく正確に送球できた。それを目の当たりにして驚く筆者をよそに「子供のころ投手をしていて、左右で投げていたから、両手で投げるのは全く問題ないんだ」と涼しい顔。

　このとき、２Ａのフィゲロア監督に「メジャーに一番近い選手は？」と聞くと、真っ先にサンドバルの名前を挙げた。３Ａを飛び越して彼がメジャーに昇格したのはその３週間後だった。マイナーでは主に三塁と一塁を守っていたが、昨年、捕手にコンバートされた。ジャイアンツでは正捕手モリーナの代わりとしてマスクをかぶることもあるが、そのリードぶりはとても２年足らずの経験しかないとは思えない堂々たるものだ。メジャーでの打撃も、８月１４日から９月１０日（日本時間１１日）まで２４試合に出場し９１打数３０安打３割３分、本塁打２、打点１４と新人らしからぬ活躍を見せている。

　春キャンプで「こいつは何か持っている」という胸騒ぎを覚えて以来、あれよ、あれよという間に１Ａから一気にメジャーへの階段を駆け上っていったサンドバル。女の勘が的中したことに加え、そのあまりの速い昇格のテンポについていけず、胸騒ぎを通り越し、息切れを起こしそうな興奮にさえとらわれている。