2008年09月04日

第２０３幕　大健闘レイズにもいた！？世界のナベアツ

　レッドソックス、ヤンキースなど強豪ひしめくア・リーグ東地区で、レイズが大健闘を見せている。オールスター前に一時首位を明け渡したものの、後半戦に入ると、すぐにその座を奪い返した。レッドソックスの追い上げにあっているが、現在も首位を死守している。クラブハウスをのぞいてみると、メディアから逃げまくる傾向にあるヤンキースの選手たちとは対照的に、レイズの選手たちは実にフレンドリーで、インタビューにもとても気さくに答えてくれる。

　その中でもきわめてノリノリなのがＪ・Ｐ・ハウエル投手だ。今季から中継ぎにまわり、特に６月以降は相手チームにつけ入る隙を与えない完璧なパフォーマンスで、チームを上昇気流に乗せる大きな役割を果たている。チームのＭＶＰとまで言われている、その彼が「３」という数字に尋常ではないこだわりを持っていることを耳にした。ついにはチームが発行するファン向けの雑誌にまで、そのこだわりを「暴露」され、今ではみんなが知るところとなったらしい。

　本当に「３」という数字にクレージーなの？　と聞いてみると…。

　「そうさ。僕は３が大好きなのさ。３アウト。３ストライク。リリーフ投手だから１回で３人料理できれば最高じゃない？　３は僕にとってとても大事な数字なんだ」。そう言って胸を張るハウエルだが、彼のこだわりは、この先が常軌を逸していた。なんと、投板時には、アンダーシャツ３枚、ソックス３枚、パンツも３枚と、あらゆるものを３枚ずつ身につけてマウンドに上がるというのだ。

　「３」に対するこだわり…を聞いた時、なぜか筆者の頭の中には「３の倍数と３が付く数字だけアホになる」という芸で大人気の「世界のナベアツ」のイメージがかけめぐった。そこで、ハウエルに日本に「３」にこだわって大ブレークしているコメディアンがいることを話すと、我が意を得たりとばかりに「ホラ、そうでしょ！　３にこだわるといいことが巡ってくるという証拠なんだよ」と得意満面な表情になった。

　まだ見ぬ「世界のナベアツ」にも興味津々の様子で「僕の背番号は３の倍数（３９番）。３にこだわると、何かいいことがあるってことを日米両方で証明できたよね」。９月３日まで５４試合に登板し６勝０敗２セーブ。防御率２・５９。７６・１イニングを投げ、７９奪三振。リリーフ投手として最高の働きを見せている。日本ではストライクアウトを「サンシン」と言ってそれにも「３」がつくことを伝えると大喜び。「レイズのなべあつ」は、ますます「３」にこだわりながら、ペナントレース最終章の戦いに挑む。