2008年08月15日

第２０１幕　大記録は途切れても…ジーグラー投手

　北京オリンピックの連日の熱戦に、このところのメジャー野球は少々陰が薄くなった感がある。そんな折、大変な記録が生まれ、そして途切れた。５月３１日にメジャーデビューを飾って以来、新人の無失点記録を更新し続けていたアスレチックスのブラッド・ジーグラーが、３０試合目の登板となった８月１４日のレイズ戦でついに失点。無失点記録が３９回３分の１で途切れた。

　それでも、メジャーデビュー以来の新人無失点記録を１０１年ぶりに更新するなど、この２カ月半あまりの活躍には目を見張るものがあった。ジーグラーがそんな快進撃を続けている最中、どれだけ記録を意識しているかを聞いてみた。すると「新記録が作れたらそれはそれで嬉しいし、それが途切れたり破られたりしても、それだけのことだ。自分にがんばったなと言い聞かせ、すぐに次の試合の事を考える」。いたって冷静な態度でそう答えた。

　こんな大仕事をやってのけているのに、決して弾け出る感情や喜びを見せない。確かに時々嬉しそうな表情はするが、心は決して浮かれていないのだ。それを単なる「性格」としては片付けられないものを感じた。そして彼のプロファイルに目を通したときのことを思い出した。２００３年にドラフトでフィリーズに入団。しかし２００４年の春キャンプ終盤に解雇されている。「（フィリーズでは）チャンスがもらえないままだった」。そんな過去の苦い経験が、感情を抑える要因になっているのだろうか…。

　フィリーズを解雇された後は、独立リーグでプレーした。「僕はもう１度チャンスが欲しかった」。そんな思いがかなえられる日がやってくる。アスレチックスのスカウトの目に留まり、２００４年６月にマイナー契約にこぎつけることができた。「オークランドが契約をオファーしてくれたときは、本当にうれしかった。このチャンスを逃したくない」と心に誓い、再びメジャーを目指すことになる。

　それから４年間のマイナー暮らしが続くが、アスレチックスの投手陣の故障などもあって、チャンス到
来。この５月３１日、ついにメジャーデビューの日を迎えることになった。「あまり緊張はしなかったけど、マウンドに行くとき転んだりしたらどうしようと思っていた」と、その日を振り返る。メジャーで最初に対戦したレンジャーズのイアン・キンスラーにヒットを打たれたが、その後は無失点。そこから記録が続くことになるのだ。

　日本人選手との対戦はレイズの岩村が初めてだった。「いいバッターで気が抜けない」。１４日の試合では、くしくもその岩村が記録を破るきっかけの安打を放ち、後続選手の二塁打で生還。ジーグラーの記録を断ち切るきっかけを作った。「記録は破られても、対戦相手にヒットを許して、チームが試合に負ける方がイヤ」。その願いもむなしく、この日の試合は延長１２回でレイズが競り勝った。

　「記録というものは、いつかは破られるもの。それより故障者が戻ってきてもメジャーで投げられる自分でいたい」。ジーグラーは新記録樹立より、あくまでもメジャー定着を目標に掲げていた。