2008年07月10日

第１９７幕　キューバ野球、五輪チームの輪の中で

　オランダのハーレムにやってきた。現在行われているハーレムの大会には北京オリンピックの第１戦で日本と戦うキューバナショナルチームがフルメンバーで参加しており、日本からは星野監督をはじめ、スコアラーや報道陣が大量に押し寄せている。いつもは静かなこの大会も、ときならぬジパングの嵐に襲われて、オランダ人もビックリ！の一種異様な様相を呈している。
　

　さて、そのキューバ。筆者は偶然にも彼らと同じ宿舎になり、パチェーコ監督や旧知の選手たちと連日同窓会のノリで過ごし、危うく取材を忘れてしまいがちな状況に陥っている。雨で試合が中止になった日は、宿舎のテラスでラム酒の回し飲みがはじまる。この「杯」を受けると完全に彼らの仲間入りを認められるわけだが、これがアルコール度４８度ととてつもなく強い。それを飲めといわれても…。

　下戸の筆者はそれにちょっと口を付けただけで舌が燃え上がりそうな感覚にとらわれ閉口。それでも「オマエは僕らの仲間じゃなかったのか？」などと詰問され、ではちょっとだけ…と付き合うと、２度、３度と容赦なく強烈なラム酒攻撃にさらされ、断るのに必死だ。おそらく飲酒は禁止されているのだろうが、５月の合宿から１度も家に帰っていない選手もおり、外出もままならない状況下、そこはトップも見てみぬふりをしているように見える。

　３人部屋に押し込まれた彼らは、文句を言うわけでもなく、テレビを見たり、密かにラム酒を飲んだりしながら、のんびり過ごしているようだ。とはいえ暇な時間の対応に、ゲーム機があるわけでもなく、高価な国際電話がかけられるわけでもなく、ひいてはインターネットができるわけでもないから、必然的に「アブリード」（スペイン語で退屈という意味）という単語がチラホラ聞こえてくる。

　そういう彼らではあるが、この大会終了後、現在の２９名の選手から５名がカットされキューバに戻されることになっている。北京五輪かキューバへ帰国かの大きな分かれ道が待ち受けているのだ。ラム酒の回し飲みなど和気藹々ののんびりムードの中にも、最終２４名の五輪メンバーへの生き残りにかけて、緊張感が見え隠れする。そんな局面に面したキューバ選手の輪の中にいると、いつもはバカっ話に終始する筆者も、思わず背筋をピンと伸ばさざるをえなくなっていた。