2008年06月25日

第１９５幕　激アツ男、今なお熱く

　熱い男というのは、どれほど時を経てもその熱を保っているものだ。中国ナショナルチームの監督、ジム・ラフィーバー氏（66）がその人である。北京五輪のホスト国として世界の強豪国を相手に「みっともない試合だけはしたくない」と、現在アリゾナで「激アツ指導」に明け暮れている。監督のその「熱」に誘われるように、中国の選手たちは着実にプレーの精度を上げてきているようだ。

　我々がラフィーバー氏の「激アツ度」を知ることとなったのは、助っ人外国人選手としてロッテにやってきた１９７３年。３０歳を越えたばかりの彼が、今よりさらに血気さかんだっただろうことは容易に想像がつく。当時の金田正一監督とはしばしば激突。「瞬間湯沸かし系」に属する２人が激しく火花を散らしたのは、今でも語り草になっている。

　そんな昔の話にフィードバックしたときも、当時の「激アツ感覚」が体の中によみがえっていったのだろうか。ラフィーバー氏の目はだんだん「マジ」になっていき、筆者に１つの言葉も挟ませることなく熱烈な調子で「カネダサン」についてしゃべり倒した。それにあきれてあんぐりしていると「クレージーな２人が向き合うと、ものごと、いっそうクレージーになるものなんだ」とフツーに言ってのける始末。

　日本から帰国してメジャーリーグの監督を務めた時も、球団フロントと「激突」することしばしばで、それが原因で監督をやめたこともあった。彼の言動を見ていると、自分の性格とあいまって、ロッテ時代に「瞬間湯沸し系ＤＮＡ」を金田監督から譲り受けたことで、その「激アツ度」に拍車がかかったのではなかろうかと思えたほどだ。

　そんな激アツ監督に、中国チームの取材を申し込むと、「シャワールーム以外は自由に取材してもＯＫ！（笑）」と快諾してくれた。選手たちが個々にケージに入って打撃練習を行うときにも、すべての選手を相手に球出し役を務める激アツ指導を行う。それを見ていた筆者に「自分の後ろに立って体感して見てみろ」とケージの中に招き入れてくれた。

　ラフィーバー氏の背中の真後ろから、肩越しに見る打者のスウィングや打球の迫力にド肝を抜かれながらの初体験取材。気がつけば、こちらまで彼の激アツペースに巻き込まれたかっこうになっていた。恐るべし激アツ男。本番の北京五輪まで、その熱と激アツ度はますます加速して行くことだろう。