2008年04月14日

第１８７幕　野茂のメジャー登板に思うこと

　３月中旬のことだった。ロイヤルズのキャンプ地でアメリカの担当記者がこんなことを聞いてきた。「ノモはオマハ（ロイヤルズの３Ａ）でもやるつもりがあると思うか、それとも…」。

　そのころには先発陣がほぼ固まり、先発にスポットがない状態になっていた。その問いかけは「あれだけの実績を残してきたノモが、こんな苦労をしてまでなぜ？　という思いと、先発に固執すればまちがいなくスポットがもらえない。となると引退？」といわんばかりの問いかけだった。
　
　どんな言葉を駆使しても、野茂の思いは説明できないと思ったが、その記者には、まずベネズエラのウインターリーグに挑戦したときのことを、例にとって話すことにした。
　ドジャース時代にバッテリーを組んだことのあるカラカス・ライオンズのカルロス・ヘルナンデス監督は、トルネード旋風を巻き起こした頃の絶頂期の野茂も、その後マイナーで苦戦し、ドン底にいた頃の野茂もずっと見続けてきた人物で、その彼がこんなことを言った。

　「ノモはベネズエラにとっても、このチームにとっても、とても大切だし、また素晴らしいお手本だ。ノモのような選手がベネズエラまで来てくれ、ここからまたメジャーを目指そうとしている。そんな姿を見せてくれるだけで、限りなく教えられるものがある」。

　肩や肘の手術を受け、辛いリハビリを経てまで自分の思いを貫こうとしている姿勢、どんな状況下にあろうと、野球に真摯に取り組み、あきらめない気持ちと、野球に対する変わらぬ熱い思いは、ヘルナンデス監督に伝わり続けていたのだ。この監督の言葉を置き換えれば、野茂の野球選手としてのあり方は、ベネズエラだけでなく、もちろんロイヤルズにとっても、その他すべての選手たちにとっても「素晴らしいお手本」なのである。

　何かと物事を合理的に考える傾向にあるアメリカ人にとっては「メジャーで確固たる足跡を残してきた野茂が、なぜこうまでしてチャレンジしなくてはならないのか」と、不思議に思えたのかもしれない。そうしたことを理解してもらうには、野茂の姿勢や生き方などを、例に取りながらの説明が一番だった。

　ふと、ベネズエラのウインターリーグに挑戦した時、野茂が「野球が好き…というより、野球をすることが好き」だと言っていたことを思い出した。「彼は少年のように目を輝かせ、臆面もなくそう言ったの。だから、よしんばマイナースタートであっても、野球がやれるチャンスがあれば絶対に続けると思う」。その記者は、メモをとり続けながら、時にウンウンとうなずき「ふ～む。野球をすることが好き…。なるほどね」と言って走らせていたペンを止めた。

　あれから３週間後。「野茂、１０００日ぶりのメジャー登板」。こんな見出しが新聞に踊った。３月３１日のシーズン開幕にこそ間にあわなかったが、４月５日に昇格。自らメジャーの座を勝ち取ったのだ。８日からのロイヤルズ本拠地開幕のオープニングセレモニーにはチームメイトと肩を並べて、国歌を聴いた。１９９５年に海を渡ってから１４年。この間、メジャー傘下のチームも加えれば、ロイヤルズは実に１０球団目の所属となった。

　そして…、メジャーのマウンドに帰ってきた野茂を目の前にしたあの記者は、その日どんな思いで野茂の記事を書いたことだろうか。