若い選手が伸び悩む。故障者が出る。１軍の選手が調整にくる。優先順位のマニュアルはない。同時にこなしていくのが理想。ファーム指導者が一番悩むところ。大、小の違いはあれ、各チームが必ず抱えている難題。この難題解消は皆無に等しいが、理想を追い求めるから進歩がある。理想に１歩でも２歩でも近づきたい。毎年、同じことの繰り返し。いら立ちの連続でストレスが溜まる。「二兎追う者、一兎も得ず」のことわざがある。わかってはいるが、理想を追い続けたい。朝から晩まで拘束時間は長い。良くて当たり前。だから、ファーム首脳陣の立場は厳しい。ウエスタン・リーグは終わった。今年のタイガース。やはり苦しい１年だった。

　高校生ドラフト１巡目。昨シーズン阪神タイガースに入団して、２年が経過した。期待の大型内野手。注目度は高い。長崎日大から縦ジマのユニホームを着て、連日汗と泥にまみれて野球に取り組んでいるのは野原将志内野手（２０）。ウエスタン・リーグの成績を昨年と比較してみると、ゆっくりながら一歩一歩前へ進んでいるのが分かる。試合数８７（７１）安打７２（５５）二塁打１４（８）三、本塁打は同数だが、打点は３１（１９）そして、打率は・２５３（２３６）（カッコ内は昨年の成績）。まだ１軍に手は届かないかもしれないが、目指すは当然ひのき舞台だ。着実に力をつけているのが心強い。

　高校時代放ったホームランが、通算６０発。２年生夏の大会から“４番・一塁手”として甲子園大会に３度出場した。日米親善野球の日本代表選手にも選ばれた。中村晃外野手（１８）。今季、帝京からソフトバンク・ホークスに高校生ドラフト３巡目で入団。身長１７５センチ、体重８１キロ。左投げ、左打ちの新人。大きな夢を抱いてのプロ入りだったが、待ち受けていたのは厳しい試練だった。９月１６日現在、ウエスタン・リーグの成績は５７試合に出場。１０９打席、９７打数、２０安打（二塁打５本）で打率は・２０６。持ち味だった長打（ホームラン）は０。打点が８。さすがのスラッガーも、ファームで厳しいプロの洗礼を受けた。

　腕がよく振れている。ストレート。変化球。腕の振りに強、弱はない。腕の振りの強弱で球種が分かる場合があるが、これなら大丈夫。コントロールも申し分ない。球が低めに集まっている。９月３日の甲子園球場。ウエスタン・リーグはサーパス戦。快調なピッチングを披露したのは阪神・石川俊介投手（２３）。身長は１８４センチ、体重８２キロで右投げ右打ち。今季、大学・社会人ドラフト３巡目。上武大から入団した新人。この試合、８イニング投げて被安打は３。そして、９三振を奪って四球０。１点を与えただけの内容。ネット裏でマウンドさばきなど、じっくり見させてもらったが、楽しみな投手が出現した。

　「この選手は強い精神力の持ち主ですよ」。古屋２軍監督はこう見ている。何事にも強気で向かっていけるタイプ。期待の若手は、マリナーズ・イチローを先輩に持つ柴田亮輔内野手（２１）。愛工大名電からオリックスに入団して３年目。右投げ、左打ちも先輩と同じ。技術を比較されたら、まだ到底足元にも及ばないが、性格はプロ向き。野球に取り組む姿勢がいい。各イニングの攻守交代を見ていると、守りに就くとき、ベンチをいち早く飛び出し、守備位置にはいつも１番乗り。いかにも若者らしい行動はキビキビしていて気持ちがいい。

　ノンプロからドラフトは自由枠の入団。今季で４年目。チームの期待度から判断すると、１軍に定着していてほしかった選手。特に左腕である。下柳の年齢を考えると後釜を期待していた存在だ。能見篤史投手（２９）。大阪ガスを経て阪神タイガースへ。今シーズンもそうだが、プロ入りしてから毎年１、２軍を行ったり来たりしている。技術的な問題なのか。それとも精神面にあるのか。昨年は１軍定着を目指して大いに走り込み、足腰を鍛えた。今年もファーム落ちしてから、前向きの姿勢を崩さず野球に取り組んでいる。今の気持ちを忘れるな。努力を惜しむな。

　「この時期は、やはり高校時代を思い出しますね。今回は応援に行けませんでしたが、１６日に宿舎へ行って皆さんにお会いしてきました」。残念ながら母校は準々決勝で姿を消したが、関係者と久々に再会して元気をもらってきたようだ。橋本良平捕手（１９）。智弁和歌山から阪神タイガースへ入団して今季２年目。真っ黒に日焼けした顔は精悍（せいかん）だ。高校時代は早大の“ハンカチ王子”こと斎藤佑樹投手や、東北楽天の“マー君”こと田中将大投手ともども、日本代表選手としてアメリカ遠征をした。その時の４番バッター。１８２センチ、９０キロの恵まれた体。星野ジャパンの首脳陣が北京オリンピックのリハーサルとして、甲子園球場で行われたウエスタン・リーグ阪神－広島戦の指揮をとった時、試合前の練習で、田渕コーチから入念にバッティング指導を受けていた。

　１軍と２軍の間にある壁。選手はこの壁を突き破るために厳しい練習に耐え、努力を惜しむことなく鍛えている。壁が軟弱に感じた人。薄っぺらく見えた人。思いはさまざまだが、中には入団即１軍という実力者がいれば、分厚くて大きく、何よりも堅くて、どうしても突き破れないままプロ野球界を去っていった人もいる。そして、その他にも、完全には破ることができず、少し空いた穴をくぐり抜けて、行ったり来たりを繰り返している選手がいる。１２日の鳴尾浜球場に取材で足を運ぶと、両チームに再昇格を目指して頑張っている人がいた。

　隣の甲子園球場では、只今高校野球の真っ最中。灼熱の太陽が照りつける中、熱き戦いが繰り広げられている。やや注目度では劣るが、鳴尾浜球場も負けてはいない。炎天下、阪神タイガースのファームは、５日が四国、九州アイランド・リーグ選抜チームと対戦。６日は同リーグの高知ファイティングドッグ戦が行われた。格下チームの相手とはいえ、一球たりとも、一打席たりともおろそかにできない選手がいる。５日の選抜チームとの試合。先発した実績ある福原はあくまでも調整登板。遠ざかっているゲーム感を養うためと、何パーセントの力で投げられるかの確認。そして、翌日故障個所の様子を見て、状態が良ければ次の段階に進んでいくステップ台だが、実績のない選手はそうはいかない。いい働きをして、首脳陣にアピールする場所なのだ。

　プロ入り初安打がホームラン。昨年７月の横浜戦で寺原から放った一発。華々しいデビューを飾ったのは阪神・坂克彦内野手（２２）である。今シーズンは、５年目にして初の開幕１軍入りを果たした。今岡の不振などもあって、スターティングメンバーで出場をした。チャンスを与えてもらいながら、結果を残すことができなかった。５月の半ばにファーム落ち。今、炎天下の中、復活を目指して汗と泥にまみれている。ウエスタン・リーグの成績は、７月２９日現在、３８試合に出場。１５７打数、４５安打で打率・２８７。２ホーマーを放って１４打点。アピール度はいまひとつだが、復帰に向けての気持ちは切れていない。

　ヤクルト戦で初勝利を飾った。すでに１軍デビューを果たした投手である。ファーム落ちしているとはいえ、どこかで光るものを見せてくれるだろう。ピッチングを見るのを楽しみにした。１８日、鳴尾浜球場で行われた阪神戦。この日でウエスタン・リーグ８試合目の登板はすべて先発。その起用法に期待度があらわれているのは、広島東洋カープが大学・社会人ドラフト１巡目で獲得した篠田純平投手（２３）。日大出。身長が１８６センチで体重が８０キロのサウスポー。今シーズンはエース黒田が大リーグ入りした。少しでも穴を埋めることができれば、の願いを込めて獲得した選手に違いない。

　鳴り物入りでプロの世界へ飛び込んだ。日大高から高校生ドラフト１巡目。ソフトバンクホークスに入団。今季で３年目を迎えている。荒川雄太捕手（２０）。身長１８１センチ、体重８６キロ。右投げ、右打ち。将来の正捕手。ポスト城島。注目度は高い。大きな期待を背負っている。プレッシャーはかかる。そんな中、泥まみれになって野球に取り組んでいる。今は大いに苦しむ時だ。死に物狂いで頑張る時である。そして、野球に集中することが成長につながる。荒川には若さがある。夢がある。希望がある。頑張れ。野球が好きであり続けた選手は、間違いなく１軍で活躍している。

　高校出身のルーキーで、早くも１軍のマウンドを経験した。結果は、１試合に登板しただけで再びファームへ。これも試練のひとつか。悔しい思いをしただろうが、この年齢で、この時期だ。首脳陣に何かアピールするものがなかったら、声がかかるはずがない。魅力はどこに。早いうちに一度拝見してみたい投手の一人。５日、甲子園球場で行われた、ウエスタン・リーグの阪神戦。注目の人、浦和学院から高校生ドラフト１巡目で、中日に入団した赤坂和幸投手（１８）。１８４センチ、８３キロ。右投げ、右打ちが先発してくれた。

　サヨナラヒットを経験した。初ホーマーも体験した。ポスト矢野といえば、昨年開幕１軍入りを果たし、華々しいデビューを飾った狩野恵輔捕手（２５）だろう。今シーズンは“捕手狩野”を認めさせる大事な年でありながら、出足につまずいた。ひじ痛。それも３月に入ってからの手術。開幕を目の前にしてのアクシデント。球を投げることもできない。野球選手でありながら、野球ができないほどつらいことはない。我慢を余儀なくされた。別メニューの練習が始まった。ランニングなど、ひじに負担がかからないトレーニングからスタート。ペナントレースはいやがおうにも目に入ってくる。精神状態はいいはずがない。

　交流戦が終了した。セ・パ両リーグとも通常のペナントレースが再開される。６連戦が当たり前になる。ローテーションをきっちり守っていくためには、先発投手が６人必要になる。チームにとってはのどから手が出るほどほしい。２４日、鳴尾浜球場での阪神戦。中日ドラゴンズのマウンドにあがったのは佐藤充投手（３０）。日体大－日本生命を経て入団。今季が５年目。一昨年、交流戦で５勝をマーク。６月の月間ＭＶＰに輝いた。その年９勝を挙げてブレークしたが、昨年は勝ち星なし。復活を期す今シーズン、ウエスタン・リーグの成績は、６月２４日現在、１０試合に登板して５勝３敗。防御率は２・５４。１軍昇格をかけた注目のマウンドは－。