サヨナラヒットを経験した。初ホーマーも体験した。ポスト矢野といえば、昨年開幕１軍入りを果たし、華々しいデビューを飾った狩野恵輔捕手（２５）だろう。今シーズンは“捕手狩野”を認めさせる大事な年でありながら、出足につまずいた。ひじ痛。それも３月に入ってからの手術。開幕を目の前にしてのアクシデント。球を投げることもできない。野球選手でありながら、野球ができないほどつらいことはない。我慢を余儀なくされた。別メニューの練習が始まった。ランニングなど、ひじに負担がかからないトレーニングからスタート。ペナントレースはいやがおうにも目に入ってくる。精神状態はいいはずがない。

　首脳陣はどう見ているのか。「もう大丈夫ですよ。良くなかったら、ああいう起用はしていません」は平田２軍監督。２試合連続でスタメン出場して最後までマスクをかぶった。一日置いて再び全イニング出場した。確かに、ひじに痛みがあるようならこんな使い方はしない。嶋田バッテリーコーチにも話を聞いてみた。「もう、いけるでしょう。まだ細かい動きが心配ですが、バント処理なんか結構いい動きをしていましたし、あとはもう少しファームで実戦を積んでいけば大丈夫でしょう」。快方に向かっている。そういえば先日の中日戦。無死走者二塁。バントがキャッチャー前の小飛球になると、素早い動きでフライを捕球。二塁へ送球して離塁していた走者を刺して併殺。もうひとつ、今回は無死走者一塁。捕前に転がったバントにも素早く反応。２－６－４と渡ってこれまた併殺。ピンチを切り抜けたこの２つの動きを見れば、心配などない。

　狩野「続けて試合に出ても体は大丈夫です。あとは細かいプレーですかねえ」。ちょっと控えめな話が出てきたが、例のバント処理の話を切り出すと顔はほころんだ。手応えを感じているのに違いない。順調だ。果たして１軍からのお呼びはいつになるか。昇格の準備に怠りはない。「運がいいと言いますか。矢野さんがオリンピックに出場されるのは間違いないと思います。僕にも出番は巡ってくると思いますので、７月は万全の状態にしておいて、いつ声がかかってもいいようにしておきたいですね」（狩野）。しっかり目標を立てて故障を乗り越えたことに意義がある。故障に打ち勝った精神力に期待したい。

　交流戦が終了した。セ・パ両リーグとも通常のペナントレースが再開される。６連戦が当たり前になる。ローテーションをきっちり守っていくためには、先発投手が６人必要になる。チームにとってはのどから手が出るほどほしい。２４日、鳴尾浜球場での阪神戦。中日ドラゴンズのマウンドにあがったのは佐藤充投手（３０）。日体大－日本生命を経て入団。今季が５年目。一昨年、交流戦で５勝をマーク。６月の月間ＭＶＰに輝いた。その年９勝を挙げてブレークしたが、昨年は勝ち星なし。復活を期す今シーズン、ウエスタン・リーグの成績は、６月２４日現在、１０試合に登板して５勝３敗。防御率は２・５４。１軍昇格をかけた注目のマウンドは－。

　実績のある投手だ。調子を取り戻してくれるなら、こんな心強い事はない。今シーズン、一度１軍で登板しているが、結果を出せず明くる日、即ファーム落ちした。テーマを持って復帰を目指した。「腕を強く振って投げてストライクが取れること。ストライク先行でバッターと勝負できるようにすること。やはり、首脳陣が安心して見ておれるようにならないと、なかなか１軍へは上げてもらえませんから。でも、この前１軍で投げた時、内容はあまり良くなかったかもしれませんが、その中で、何球かは自分で納得できる球がありましたので、下に落ちても、それほどショックはありませんでした」。前向きな姿勢がいい。制球力は体でリリースポイントを覚えること。練習の時から集中力を持って、一球一球感触をつかみながらのピッチングを心掛けてほしい。

　高橋ピッチングコーチの目にはどう映ったか。「今日は良かったと思うよ。立ちあがりはちょっと不安だったが、３回ぐらいからはスライダーが切れてきたし、自分のピッチングができたんじゃあないですか。早めに追い込んで勝負していたし、これならいけると思うね。これからの１軍は、先発投手が必要になるし、オファーがあれば推薦しますよ」。及第点をつけた。阪神もこの日は、ボーグルソンが先発し安藤が２イニング投げた。２４、２５日に投げた投手は、１軍復帰をにらんだ登板に違いない。佐藤充しかりだ。

　この世界、１軍で投げて、いいピッチングをして初めて評価される。１軍経験者の佐藤にはよくわかっている。「今日は腕を強く振って投げてストライクが先行したし、勝負球を投げることができました」。テーマは解消しつつある。「やっぱり上で投げたいですから」。夢を追い続ける勇気を持て。勇気は何事にも勝る自信を与えてくれる。

　古屋英夫（５２）－。コリンズ監督の突然に辞任表明で、急きょファームの監督を任命された。降ってわいたような監督交代劇。目の前で起こった思いもよらぬ出来事。気持ちの整理などしている間はなかった。ましてや、サーパス（オリックス）のユニホームを着たのは今季から。コーチングスタッフの編成上、要請を受けざるを得ない立場にあったが、チームの将来を担う大役。やりがいはあるだろうが、気の休まる暇は皆無に等しい役目。１７、１８日の阪神戦。鳴尾浜球場で若手の指導に精力的に動き回る古屋監督の姿があった。

　ファームの指導者を体験している。ならば今回の大役に役立つはず。そう思って同監督に質問してみると、意外や「あの時はですねえ。自分がプロ入りした年から、そこそこやっていたし、どうしても上から選手を見てしまったというか、なんでこんな事ができないのか。このぐらいはできて当たり前だろう。という誤った考え方で指導してしまったんですよ。だから、教訓にはなっていますが、今の立場（２軍監督）は、スカウトをさせていただいたことの方がプラスになっていますね」。スカウトをして新人の力がわかるようになった。過去を振り返りながら、こう話してくれたが、温厚で包容力のある監督だ。その手腕に期待したい。

　試合前の古屋監督。バッティングケージの後ろで、選手の指導をしていたかと思えば、いつの間にかバッティングピッチャーをやっている。まだまだ若い。動けるのは強みだ。選手と一緒になって練習することによって説得力も出てくる。「中村さん（球団本部長）から、勝ち負けは別にしてファームの指揮をとるように言われまして引き受けましたが、やはり選手というのは、勝ちゲーム、仮に負けても接戦のゲームから育ってくるものだと思っています。中村さんは、あまりプレッシャーをかけないように声をかけてくれたんでしょうが、勝つ事を前提にいい試合をやっていきたいと思っています」。根気と我慢。信念と愛情。辛抱強く指導するのが、ファーム首脳陣のあり方だ。

　若手の育成も然る事ながら、ファームとはいえ、根底にあるのはやはり１軍である。若い選手を起用しようと思っても、１軍の選手が調子を落として調整にきた時は、若手を犠牲にしてでも、その選手の起用が優先する。本意ではないが、こうした矛盾はこの世界では当たり前。思い通りにならない事は数多く出てくる。板挟みになる事はあるだろう。ジレンマに陥る時もあるはずだ。こういう時、役に立つのが過去の経験だ。１０年以上レギュラーを張ってきた男。ストレスをはねのけるパワーを持ち合わせている。若い力が巣立った時、すべてが報われる。

　鳴尾浜球場で、まさか、こんな“大物ルーキー”を、この目で拝見できるとは思わなかった。大場翔太選手（２２）東洋大出身。昨年１１月のドラフト会議。６球団が競合。アマ球界ナンバーワン投手を仕留めたのは、ソフトバンクホークスだった。当然、大学・社会人の１巡目。ペナントレースでも鮮烈デビューを飾ったが、この世界、そんなに甘くはなかった。調子が落ちる。懸命なピッチングを試みても、各チームの打線につかまってしまう。ファームへ。現在２軍で鍛え直している真っ最中。ウエスタン一番星の取材で阪神－ソフトバンク戦を観戦に行くと、場内アナウンスの声が球場に流れた。「９番、ピッチャー大場」。一度は実際に投げている姿を見たかった投手。取材対象者は決まった。ピッチングに注目。

　コーチからテーマを与えられる場合がある。新人であればなおさらだ。果たして大場は…。藤田ピッチングコーチに聞いてみた。「自分でテーマを決めてファームにきましたね。下半身を鍛えようと思ったのでしょう。よく走っていました。技術的には腕の振りがちょっと小さくなっていた。特に前への振りが小さかった。指摘した点といえばそれぐらいですかね。だいぶ調子は良くなってきましたよ。この前の広島戦より、今回の方がいい球を投げていました。まあ、２点は取られましたが、フォームのバランスが良くなってきましたね」と現状などを話してくれたが、さすが大物ルーキー。人に頼らず、自分でテーマを持ってきたところが素晴らしい。

　己に厳しいところがいい。己の野球人生に悔いを残さないためには、克己を持って野球に取り組むことだ。「きょうは打順が回ってきたので代わったと思いますが、まだ投げることはできました」という大場に、ファーム落ちしてから、どんな練習を中心にやってきたかをたずねてみた。「下半身だけでなく、スタミナも含めて体全体を鍛えるために、ランニングを重点的にやりました。それと技術面では変化球のコントロールですね。カウントが悪い時でも確実にストライクが取れる制球力と、ストレートの切れですね」。そういえば、不利なカウントから変化球でストライクを取るケースを何度か見た。ゲームでもきちっとテーマを実行していた。この世界、どんなに速い球を投げても、ストレートだけでは通用しない。今は苦しみのド真ん中かもしれないが、ウエスタンとはいえ、２試合に登板して“２勝”。いい星の下に生まれた強運の持ち主でもある。

　３７試合を消化。２４勝８敗５分け。勝率・７５０。６月２日現在、２位に５ゲーム差。ウエスタン・リーグで断然トップを走っているのはソフトバンクホークスである。指揮を執るのは石渡茂２軍監督（５９）。就任して今季が２年目。昨年は４位に終わった。若手の育成は楽しみでもあり、根気のいる仕事でもある。一人前の選手を育てるには人情と愛情を持った指導が要求され、時には非情になる事が必要だという。先日、同監督との会話の中で“愛情”を感じる発言を耳にした。今年の成績につながっていると見た。

　試合後、タイガースの特打ちを見ながら、こんな話をしてくれた。選手は指導者の視線を気にしている。見られていることが励みになる。監督と選手、１対１のバッティング練習。お互い何かを感じているのは間違いない。愛情がにじみ出ている。今、１軍に定着して活躍している松田。昨シーズンの同時期にはファームにいた。先月、楽天戦でプロ入り初ホーマーを放った小斉も２軍にいた。愛情を込めた指導のたまものだ。「現役を引退した後、スカウトをやったことが今の仕事に役立っていますね。この仕事ができるということは、本当幸せです」。選手を表面的な成績だけで評価してはならない。奥に潜む才能を見いだすのも首脳陣の眼力である。

　ウエスタン・リーグ、６月２日現在の成績。投、打のベスト１０傑に目を向けると、投手で西山、高橋徹、甲藤の３人。野手では中西、城所、明石、金子の４選手が名を連ねている。若手が力をつけている証拠だ。現在トップを走っている原動力となっているのは確か。選手の成長は勝つことによって、より以上の成果が出る。「ファームは勝たなくてもいい、などといわれますが、やはり勝った方が身に付くことが多い。精神的にも、勝って感動し、喜ぶことによって常に前向きの姿勢で野球に取り組めますから。勝つことが一番ですね」。成績のいいチームは活気がある。

　ファームの場合、性急に結果を求めてはいけない。辛抱強く、我慢に我慢を重ね、根気良く、信念を持って指導にあたること。また、基本的な事は何度でも、同じ事を繰り返し、繰り返し耳にタコができるまで言い聞かせること。「このぐらいの事は、言わなくてもわかるやろ」は絶対にダメ。信じられない事は多々ある。その選手が実行するまで言い続けることだ。人情と愛情。我慢と根気。生やさしい事ではない。石渡監督の指導に注目していきたい。

　ポスト矢野。簡単なことではないが、あまり時間はないのが現状だ。期待したいのは、今季２年目を迎えている清水誉捕手（２４）である。地元、関西学院大から入団。今、ファームで基本を身に付け、大事な実戦の経験を積んでいる。矢野と比較してみる。捕手として、すべてにおいて足元にも及ばないだろう。勝てるとしたら若さだけかも。厳しい表現をしたがこれが現実だ。が、成長過程の選手には、“若さ”ほど強いものはない。誰もがここからのスタートだ。矢野にしても、現在の地位を確保したのはタイガースに移籍してからだ。中日時代、バッティングを生かして外野転向といわれた時期もあったという。苦しみを乗り越えたからこそ今がある。清水よ、今は野球と正面から向き合う時だ。

　若手捕手を育てるために、今年からファームのコーチに転向。体を張って指導に当たっているのは嶋田バッテリーコーチ。現役時代は強気のリードで定評があった。気性の激しい人物でもあった。「野球が難しくなってきたのは確かでしょうが、その局面から逃げていては何にも身に付きません。正面からぶつかっていろんな事を体験することですね」。まだ物足りないだろうが、指導者も選手の育成から逃れるわけにはいかない。試合後であっても容赦なく鍛える。「わかりやすい投手リードといいますか、基本のリードからのスタートです」。基本をおざなりにはできないポジション。しっかりたたき込む必要があるからだ。

　オリンピック・星野日本代表監督が指揮を執った２０日の試合でマスクをかぶった。２８日、鳴尾浜球場で行われたクラブチームとの交流戦でも先発出場。右中間二塁打、右前打、左翼線二塁打と３安打を放ち、守っても６回まで１失点のリード。身に付く体験をしている。もう捕手としての役割はすべて頭に入っているはずだが、満足できる試合といえばわずかしかない。そんなもどかしさとの戦い。

　「今は、ほとんどがキャッチャーとしての勉強です。やる事はいっぱいあります。壁にぶつかって悩む事もありますが、どうしてもわからない時は経験豊富な嶋田コーチに直接聞くようにしています。とにかく、逃げて済むものではありません。逆に乗り越えてこそ身に付くものだと思っていますので、何でも吸収することを心掛けています」。

　投手から信頼される捕手になれ。ポスト矢野。時間はあまりないが、長足の進歩は、若さの特権でもある。

　野球が好きであり続けた人は、間違いなく１軍で活躍している。取り組む姿勢が素晴らしい。すべてに興味を持ってプレーしている。ひとつ、ひとつの技術を身に付けていく吸収力が高い。今季の高校生ドラフト１巡目で広島に入団した、安部友裕内野手（１９）がその選手である。福岡工大城東出身。身長１８１センチ、体重８０キロ。右投げ、左打ち。持ち味は足と肩。５０メートル走が５・８秒なら、遠投は１１０メートル。最近、先発で出場する機会が多くなってきた。期待の新人に注目したい。

　もうひとつ。同点で迎えた８回裏の守備。無死走者２塁。阪神・庄田の打球が二遊間へ。安部が最悪でも止める事はできると思った一打は、中前へ抜けて決勝点となった。同コーチも指摘していたが、この２つのプレー。本人は自覚していた。「ヒットにしないといけない打球でしたし、絶対に体を張ってでも止めないといけない打球でした」と大反省。まだ特長を生かしきれていないようだが、根拠のある失敗であれば今ならまだ許される。「毎日、１０００本はノックしてると思いますよ」と岡コーチ。練習は嘘をつかないはずだ。

　２１日は試合の出番はなかった。悔しい思いをしただろうが、ゲーム前、全日本代表コーチである、あの山本浩二元広島監督がノックの相手をしてくれた。右に左に打球を追う。新人らしく大きな声が出ていた。緊張感の中での捕球。新たに何かを得たに違いない。安部は現状を「今、先発で使ってもらえるようになって、モチベーションはあがってきましたが、一試合一試合、日々が勉強だと思っています。まずは守りを重点的にやっています。守備のミスはチームメートの皆さんに迷惑をかけますから。お陰さんで岡コーチに鍛えてもらっています」。練習の虫だという。山崎監督も「何事にも前向きなところがいい」と認めている。ユニホームの着こなしにもポリシーを持っている。「この方が走りやすいからです。このスタイルを変えることはないでしょう」（安部）。ズボンのすそをひざ下まで捲り上げている。いかにも足が速く見えていい。

　まだ結果を求める段階ではない。成績は２１打数４安打で打率は１割台だが、盗塁を３つ決めているところが頼もしい。「まだやる事はたくさんありますが、野球は好きですから。ファームでできない事が、１軍でできるはずがありません。じっくり鍛えたいと思っています」。何事にも挑戦する時だ。純粋に野球の好きな安部だ。厳しさに耐える力があると見た。

　楽天・野村監督が挙げた捕手としての条件は（１）「肉体的には強肩であり、身体が丈夫であること」（２）「捕球術に長けていること」（３）「大半が頭脳労働であり、知的であること」の３点。新人ながら、この条件をクリアできる素材の持ち主がいる。高校生ドラフト３巡目でオリックスに入団した伊藤光捕手（１９）。高知の名門・明徳義塾出身。身長１８０センチ、体重７３キロ。右投げ、右打ち。ウエスタン・リーグとはいえ、２８試合消化した時点（５月１４日）で１８試合に出場。ファーム捕手の中で一番多くのゲームでマスクをかぶっている。

　捕手は守りが最優先する。冒頭に明記した“３つの条件”。ファームの捕手を担当する三輪バッテリーコーチに、伊藤の能力を聞いてみた。「彼の一番いいところは肩ですね。フットワークもよろしいので、捕球してから投げるまでが早い。高校出のキャッチャーで、まず指導していくのは捕球ですが、ハンドワークはいいです。ワンバウンドでも身体能力が優れていますから、ほとんど後ろへそらすことはないです。記憶力も抜群ですね。打たれた球、打ち取った球などはきっちり覚えています。捕手としての能力はかなり高いです。状況判断とか、洞察力など１軍レベルから見ればまだまだですが、楽しみな、鍛え甲斐のある選手ですよ」。３つの条件をクリアする能力の持ち主だ。

　知識や経験だけでは生き抜いていけない世界かもしれないが、野球で一番経験が必要とされるポジションがキャッチャーである。まだプロという世界に飛び込んだばかり。苦しみ、悩むのはこれからだろう。「この世界に入って、約４カ月になりますが、すべてのスピードがアマとは違いますし、いいプレーも悪いプレーも、ひとつ、ひとつが勉強です。目標というようなものはありません。１試合、１試合、その日、その日に出た課題を反省するのでいっぱいです。捕手は守りが大事なのはよくわかっていますが、これからバッティングの方も力を入れていきたいです。まだ結果は出せていません」。何事も吸収するのは早いという。同コーチいわく「物怖じしない性格」だという。努力を怠るな。人の倍、練習せよ。将来の正捕手を狙える素材だ。

　確か昨年、鳴尾浜球場で見た時は、キャッチャーミット片手に練習していた。今年、左手にはめている道具が違う。グラブである。外野で懸命に打球を追っている。メンバー表に目を通してみた。やはり外野手として登録されていたのは、ソフトバンク・中西健太選手（２２）。身長１７８センチ、体重８５キロ。右投げ、右打ち。もちろん、バッティングを活かすためのコンバート。５月７日現在、ウエスタン・リーグの成績を見ると、２１試合に出場。６３打数、２１安打。打率・３３３。１ホーマーを放って、７打点を挙げている。外野手・中西。入団４年目。持ち味のバッティングが開花し始めた。

　中西のコンバートを決断した石渡２軍監督の話を聞いてみた。伝達のコメントは「もう捕手には戻れないよ。外野手としてポジションを勝ち取れ」だったという。かなり厳しく聞こえるかもしれないが、同監督は「中途半端な気持ちが一番ダメなんですよ。“ダメだったらまたキャッチャーに戻れば”というような甘い考えで転向して、いい結果が出るはずがありません。彼の場合、バッティングを活かすためのコンバートですし、我々も期待しています。昨年の夏場過ぎに伝えたんですが、非常によく練習をしています。全体練習が終わってからでも、よくバットを振っていますね」という。実に愛情のこもった伝達である。

　捕手から転向して成功した選手は多数いる。「外野へ転向したことで、毎日ゲームに出場できるのはうれしいですね。そういう意味では精神的にも充実しています。やはり、我々は試合に出て、なんぼ、の世界ですし、ゲームに出ないことには結果は出せませんから。まだ、スタートしたばかりで、外野手としてやることはたくさんあります。僕の場合、首脳陣にアピールするのは、やはりバッティングです」（中西）。今は野球に集中する時だ。脇目もふらず練習せよ。苦しみの向こうには夢があるはずだ。

　２日間、中西を追いかけて感じた事。持ち味のバッティングは力強い。追い込まれてもボールに食らいついていく姿も見た。６日の試合、３打席目の右前打は、追い込まれながらも粘って、粘ってチャンスを広げる右前打。三振に終わった次打席も、カウント２－０から２－３のフルカウントまで見極めている。３割をキープしているバッティングは、この粘っこさにあると見た。７日の試合も２安打を放った。守備位置はライトとレフトをこなした。見ていて違和感はない。今、中西は野球人生の岐路に立っている。何事にも打ち勝っていく以外にないが、与えられた試練は自分に打ち勝つチャンスでもある。

　期待の人・白仁田寛和投手（２２）がベールを脱ぐ。今季、大学・社会人ドラフト１巡目で阪神タイガースに入団。出身は福岡大。身長１８７センチ、８０キロ。右投げ、右打ち。素晴らしい体をしている。ピッチャータイプの体形だ。次代のエース候補生。大学時代の昨年、右肩を痛めた。「右肩肩峰下滑液包炎」。１１月には投球再開したものの、ある意味危険な補強である。ドラフト１巡目の選手だ。しっかり調査したうえで獲得したはずなのに、３月、肘の張りを訴えてきた。首脳陣の心境はいかばかりだったか。幸い大事に至らず現在は順調。まだ登板日は決定していないが、５月の初マウンドをメドに黙々と投球練習をしていた。

　ひじの張りを訴えた時点から、即育成担当預かりとなった。以後、現在まで指導に当たってきた遠山育成コーチは「３月に投げない方がいいという事になって、僕のところで預かったわけですが、いちからの再スタートといいますか、まずは基本である下半身から鍛え直していきました。足腰を鍛えておけば、ピッチングフォームを固めていくのにもプラスになりますからね。いいものを持っています。フォームは柔らかいし。だいぶ力を入れて投げられるようになりました。一応、５月の試合登板をメドに練習をしていますが、順調ですよ。調子は上っています」。同コーチ預かりとなった選手は、故障直後で気落ちしている。技術とか体力面だけでなく、精神的に立ち直るための、コミュニケーションも要求される。育成コーチは大変なポジションだが、選手の故障が癒え、自分の手から離れた時の充実感が励み。今、白仁田がその時を迎えようとしている。

　やや遅めのスタート台。今、スローライフを勧める世の中だが、プロ野球界は弱肉強食の世界。食うか、食われるか。全員がライバルである。今は入団したばかりで、まだ面倒見はいいだろうが、いつまでも長い目では見てくれない。かといって、焦っては自分を見失う。矛盾はしているが、これが実力の世界だ。誰も助けてはくれない。「皆さん、すべて自分のことは自分でやっておられる。プロを意識しての行動といいますか、やはり厳しい世界ですね」。３カ月間で学んだ体験をこう語る白仁田だが「もう、ひじの方は大丈夫です。下半身から鍛え直していったのがよかったと思います。フォームも固まってきました。調子は上ってきています。順調です。一応５月の登板をメドに練習をしてきましたし、登板日を楽しみにしています」。前向きの姿勢は実にいい。今後のピッチングに注目したいが、厳しいのはこれからだ。夢をあきらめない勇気を持て。勇気は自分に自信と強さを与えてくれる。

　住友監督（サーパス）の表情が和らいでいた。３年目、岡田貴弘選手（２０）の現状を聞きにいった時のことだ。談話の内容が昨年と違った。昨年は「前半は、ゲームに使いませんでしたし。だいぶ干したんですよ」。今年は「やっと、こっちの言っている事が理解できるようになりつつありますかねえ。その分、良くなっています」。１８０度とまではいかないまでも、ガラッと変わった。クリーンアップを担える素材。岡田がレギュラーの座をつかめば、オリックスを大きく変えられる存在。同監督の成長を仄めかす言葉に、即１軍は無理にしても、私の気持ちがぐっと引き寄せられた。ウエスタン・リーグの成績に目を通してみた。４月２１日現在、１６試合に出場。５９打数、２０安打。打率は・３３９でベストテン５位。ホームラン２。打点９である。昨年とは打って変わる好スタートを切っている。

　バッティング練習を見ていると、確かにバットはインサイドから出ている。打球はよく飛んでいる。持ち味が出てきた。今年からバッティング担当として入団した古屋コーチに聞いてみた。「とにかくバットを振らせています。２日の一度は特打ちもしています。注意しているのは、バットが外回りしないこと。今年は毎日、かなりのスイングをしていますね。今、ちょっと調子を落としていますが、きっちり育ってくれたら３０本以上のホームランを打つパワーは持っていますよ。性格的にもう少しやんちゃなところがあってもいいと思いますが、ちょっとやさしいかな」。マンツーマンの指導。近い将来、オリックスの中心選手になる要素を持った選手だけに鍛え甲斐がある。

　「勝負の年だということも、言い聞かせています」は住友監督である。本人もその気になっているのは心強い。欲が出てきた証拠でもある。「やっぱり１軍に上がれる年にしたい。３年目ですし、勝負したい」。やっとプロ野球選手としての自覚が出てきた。努力が結果につながっている。努力が報われると自信になる。自信がつけばいい結果が出る。すべてがいい方向に回転しだした。現在は打線の軸、４番に座っている。「なんとか、夏場には１軍に上がってほしいね」と話す同監督の期待を寄せるこの言葉に成長の証を見た。冒頭の談話で私が引き付けられたのはこの点だ。やはり岡田は力をつけていた。夢は大きく膨らんだが、競争社会である。実力の世界である。道程はこれからの方が大変だ。数々の試練が待ち受けている。試練を乗り越えるには、再び原点の努力に戻るしかない。その努力が身に付いたか否か。岡田の将来を占う年だ。

　今シーズン大学・社会人ドラフト１巡目の入団。即戦力の期待はかかっていた。本来なら１軍ベンチにいるべき選手かもしれない。オリックス・小林賢司投手（２２）。身長１８４センチ、体重８２キロ。右投げ、右打ち。現在、ファームで懸命に１軍を目指して野球に取り組んでいる。今、一番悔しい思いをしているのは本人だろうが、恵まれた体。高校時代（酒田南）には、甲子園大会に出場して注目を浴びた。進学を選択して青山学院大へ。東都大学リーグでも頭角を現した。２年生の春、秋。３年生春のリーグ優勝に貢献。３年生の春には防御率のタイトルを獲得。アマチュアでの実績は十分。今後に期待。

　清川ピッチングコーチの目にはどう映っているのか。「だいぶ球が低めに集まるようになりました。新人ですから、やはり初めは戸惑いなんかもあったようで、球が高めに浮くケースがよくありましたが、ここにきて、ちょっと落ち着いてきました。大学出ですから投球術は身に付けていますから。今後、彼に望むのは球速と低めのコントロールですね」。１軍昇格への課題を含めて話してくれた。ニュアンス的には、多少の時間を要する感じだが、同コーチには１軍へ導く使命がある。ファームの選手に早急な結果を求めるのは無理。根気と我慢。人情と愛情を持った指導。大変な仕事である。

　投手－。バッターに何かを意識させるものを持つ事で優位に立てる。当然、数が多いに越した事はない。例えば「コントロールが非常にいい」とか「低めにしか投げてこない」また「内角へ厳しい球を投げてくる」など、その他にもいろいろあるが、意識させることによってバッターは、タイミングを合わせづらくなる。弱気は禁物。自信を持ってマウンドに立つ事だ。「プロ入りして３カ月になりますが、この世界の人達は皆さん、プロであることの意識を持って野球に取り組んでおられる。いい面はどんどん見習って練習していきます」（小林）。今は苦しみのド真ん中だろうが、野球が好きであり続けた人は、必ず１軍で活躍している。もっと、もっと純粋に野球を好きになれ。

　昨年の全日本大学選手権。あのハンカチ王子（早大・斎藤）から、タイムリー二塁打を放った男。九州国際大学出身。松山竜平選手（２２）である。身長１７６センチ、体重８５キロ。右投げ、左打ち。今季大学・社会人ドラフト４巡目で広島へ入団。がっしりした体格。持ち味はバッティング。現在、ウエスタン・リーグで、新人ながらクリーンアップの一角を担う存在だが、大学時代獲得したタイトルを見れば納得できる。首位打者２回。本塁打王１回。打点王３回という強打者。勝負強さを秘めているのが心強い。

　いい事ばかりではない。欠点はある。守りだ。同監督が「１軍の方から、バッティングがいいし、早く守れるようにしろ、と言われているが、どうもねえ。今、一塁とか、三塁とか、外野を守らせていますが、まだ１軍に推薦するところまでにはねえ…」といえば、守備担当の岡コーチは「ちょっと守るところがねえ。登録している外野もいまひとつなので、今、内野で様子を見ていますが、１軍レベルにはまだまだです。でも、何とか格好つけないといけませんから」。試合前の練習でノックの雨を降らせている。

　今はまだ失敗は許される。何事にも思い切って体当たりすること。失敗からでも、ヒントをつかめばプラス材料になる。そして、上達していくためには原因を追求し、解決していくこと。失敗も根拠のあるものにしていけば成長は間違いない。「今、自分がやるべきことは、守りだと思います。内、外野両方の練習をしていますが、両方守れるようになれば、それだけ昇格のチャンスが多くなると思いますので、何とか１軍レベルに達することができるよう頑張ります。この世界に入って、１軍の選手を見ていますと、野球に取り組む姿はやはり厳しいです。競争社会といいますか、実力の世界であることが実感できます」（松山）。プロの世界をしっかり見据えている。

　困難を打破する手段は練習しかない。練習は不可能を可能にする。しかし、必ずいい結果が出せる保証はないだけに、練習を続けるのは苦しいが、練習なくしていい結果が得られないのも事実である。まずは己に克つことだ。

　ＰＬ学園－青山学院大学。野球のエリートコースを経て、今季広島に入団。大学・社会人ドラフト３巡目の指名。ウエスタン・リーグとはいえ、開幕から２番に定着。新人ながらスタメン出場を果たし、好スタートを切ったのは小窪哲也内野手（２２）である。身長１７５センチ、体重７８キロ。右投げ、右打ち。昨春の東都６大学では・３７３の高打率で首位打者。同年Ｗ杯の日本代表。大学時代ベストナイン４度。抜群の野球センスと、小、中、高、大学といずれもキャプテンを歴任したリーダーシップは頼もしい限りだ。

　プロの世界に飛び込んで３カ月足らず。小窪は何を実感したか。「野球をすることは、これまでとそれほど変わらないと思いますが、その野球の違いは感じています。プロの人は、何をするにしても無駄な動きがないです。だから、動きにスピードがある。キャンプの初め、１軍の人と一緒に練習をしましたが、プロのあり方などいい勉強をしました。今は守備中心に、ひとつひとつのプレーを体にたたき込んでいます。１軍昇格は、ウエスタンで実績を作ることだと思います」。１日の試合前の練習では、ノックの打球を右に左に追っていた。２日は、ショート、セカンド両守備位置から、併殺プレー時のトスの指導を受けて、たっぷり汗をかいていた。

　フィールディングを、何度も何度も繰り返し指導するのは岡内野守備走塁コーチ「野球センスはいいし、練習では我々にどんどんぶつかってくるのがわかりますね。キャンプ途中でファームにおりてきた時でも、練習後に小窪の方から『お願いします』と積極的に指導を求めてきた。手は抜かないし、何よりハートがいいですね。もう、今でも１軍の控え内野手となら肩を並べていると思いますよ。あとは体の切れですね。体が切れるようになればスピードにもついていけます」。ハートのいい選手は、何事にも強い。１軍昇格は近いと見た。

　山崎監督が「今年はいい新人が入ってきました」というその中の１人。７試合消化（４月２日現在）した時点のウエスタンの成績。２３打数８安打で打率は・３４８の好成績。２番打者らしく犠打４。１、２番バッタータイプ。まわりの話から想像すると、現在は結構長打力もある仁志（横浜）タイプみたいだが、もう１人、井端（中日）との比較をして、本人が目指す選手を聞いてみると「うーん」としばらく考えたが「相手投手からいやがられるバッターの井端さんです」。進む道は間違えていない。初心を忘れず野球に取り組めば、夢は実現する。

　このコーナーを担当して３年目。若い選手の成長を追いかけるのは実に楽しい。頼もしく見える選手。ちょっと心配気味の人。各チーム多種多彩だが、今回、後者の方で注目していた阪神・大城祐二内野手にスポットを当ててみた。身長１７２センチと小柄。厳しい勝負の世界。果たしてプロで通用するのか。心配は無用だった。今年、オープン戦の初めは１軍に帯同していた。特にバッティングは目に見えて力をつけた。ファームに下りてからも教育リーグ（練習試合）では打率４割強。成長著しい。２２日から開幕したウエスタン・リーグ、打順は１番。首脳陣の期待度の現れだ。昼夜問わず練習の虫。練習で流す汗は嘘をつかない。

　平田監督も成長を認めている。「よく練習する選手です。夜でも室内でバッティングをする音が聞こえるな、と思ったら大城ですわ。１人黙々とやってます。昨年手首を痛めたりしたのは、練習のやり過ぎもあったと思うし、放っといたらなんぼでもやりますから。ストップをかけないといけないぐらいの選手です。バッティングは本当良くなりましたが、１軍のスピードについていくためには、もう少し、バットも体もシャープに振れるようになり、動けるようになることです」と見ている。だが、期待を寄せているがゆえの苦言を呈した。開幕戦、初回の左前打で出塁した大城。次打者秀太の投ゴロが併殺となった場面。「エンドランでしたが、スタートが遅い。彼の場合、足が持ち味の選手ですから。例えピッチャーゴロでも、二塁でセーフになるぐらいのスタートを切らないとね」。手厳しい注文だが、２５日のサーパス戦では盗塁を決めている。

　「まだまだやる事はたくさんあります」と話す大城。内外手を守れるユーティリティープレイヤー。５０メートル５秒７の俊足。そして、スイッチヒッター。目指す１軍昇格は、ウエスタンで実績を築いていくしかない。「今、外野の守備で大きなフライを追う時、打球から目を離すと目測を誤ることがありますので、少々目を離して打球を追っても、きっちり落下点へ行けるようにしたい」と現状の課題をあげる。「僕はまだ、しっかり練習をしないといけない身分です。これからも練習はどんどんやります。こんな恵まれた環境の中にいるわけですから。頑張るしかありません」と己をわきまえている。努力は惜しまない男。練習をやり続けるしかない。継続は力なり。