2010年9月09日

故障を乗り越える

～オリックス・甲斐拓哉投手～

　早や９月－。ペナントレースは終盤を迎えている。セ・リーグは阪神、中日、巨人が…。パ・リーグは西武、ソフトバング、ロッテが…。互いに抜きつ、抜かれつ、表舞台の優勝争いは大いに盛り上がっているが、こちらも負けてはいない。ウエスタン・リーグだ。阪神、ソフトバンク、オリックスの三つ巴。もう残り１０試合を切ったチームもある。ファームを中心に取材する私としては、目が離せない。

　首位攻防戦の取材に行った。鳴尾浜球場の阪神－オリックス戦。３連戦の結果は阪神の２勝１敗。大事な初戦、４対０と阪神が勝利を納めたが、この試合で話題をさらったのは、勝敗に関係なく一軍復活を目指すの能見のピッチングだった。病み上がりとはいえ、やはり格が違う。６回１／３を無失点の１０奪三振。申し分ないテスト登板だったが、私が注目したのも、勝敗に関係なく、能見の陰に隠れて、緊張感から金縛りにでもあったかのような、真剣なまなざしで投げ続けたオリックスの先発投手だった。

　どうしても若い選手が気になる。甲斐拓哉投手（１９）右投げ、右打ち。身長１８３センチ、体重８３キロ。長野の東海大三出身。昨年のドラフト１位で入団した選手。ピッチングを見るのは今回が初めて。普通ドラ１の投手であれば、もう何度か見ていても不思議ではないと思うが、何故かお目にかかったことがない。話を聞いてみると、故障がちの選手生活をおくっていたのだからで、この日がプロ入り初先発だった。

　内容は決して褒められたものではない。緊張感からだろう。顔は引きつっていた。初回、一球目から８球続けてボール球。ストライクがはいらない。何と３者連続四球で、いきなり無死満塁の大ピンチ。前途多難のスタートを切ったが、それでも５回を投げて３失点。先発投手としてはまずまず。相手が能見。初めに黒星がついてしまったが、試合後の甲斐は大いに喜んでいる。「１００球投げられたことがうれしくて…」と、笑顔で話した。私には、１００球の意味がいまひとつわからなかったが、酒井ピッチングコーチの話しを聞いて納得した。「去年もそうでしたが、今年も故障がちで投球数の制限があったんですよ。一日３０球だったり、一日おきだったり、あまり球数を投げていなかったので。本当に、今日１００球投げられたということは、非常に喜ばしいことです。これからです」だった。体には恵まれている。見るべき球もあった。５回、一軍でも活躍している狩野を空振りの三振に仕留めたストレートは球威があった。

　暗いトンネルを抜け出した。やっと目の前が開けてきたが、安心するのはまだ早い。完治したわけではない。故障個所というもの。投げた当日は何事もなくとも、翌日とか、翌々日になって痛みを再発する場合が多い。あくる日、本人に状態を確認しようと思ったが、チームに同行していない。トレーナーにでもと考えたが、３連戦である。もう一日待ってみると姿はあった。表情は生き生きしている。顔を見ただけで状態はわかった。「大丈夫です。あの日帰ってからバイクを漕いだのがよかったような気がします」と、やはり笑顔だった。本当にうれしそうである。

　「昨年が左、今年が右ヒザの同じところを痛めましたので。ちょっと心配しましたが、もともと、肩やヒジは何ともありませんので、もう大丈夫だと思います。やっとスタートが切れました」。

　今の気持ちを忘れるな。与えられた試練は、自分にうち勝つチャンスだと思え。チームには見習うべく投手がいる。今季６完封を含む１５勝を挙げている金子千尋投手。同じタイプだ。いいところはすべて盗め。何事も勇気を持て。元気を出せ。そして、努力を重ねることが自信に?がるはずだ。