2009年10月01日

１軍デビューは－。

～阪神・蕭一傑投手～

　ウエスタン・リーグの公式戦は終了した。直後のファーム。「ホッとひと息」と思われがちだが、とんでもない。鳴尾浜球場、私、ここ数日足を運んでいるが、いまだ熱い戦いが続いている。将来を見つめ、首脳陣へのアピールを心掛けて、手を抜くことなく頑張る若手がいる。また逆に、整理選手の色分けをする時期。線上にいる選手は生き残りをかけ、必死の形相で一投一打に全力を傾けている。練習試合とはいえ、各選手、息抜きはできない状況。ある意味、ペナントレース中にない異様な雰囲気さえ伝わってくる。プロの厳しさがそこにある。この戦いを乗り越えない限り１軍への道は開けない。

　こんなムードの中、９月２７日注目の人が登板した。蕭一傑投手（２３）。このコーナーに一度登場してもらった。皆さんご存知のドラフト１位指名選手。腰痛でしばらくリタイアしてから、初の先発マウンド。故障で自分を見失う選手がいる。これまで何人か見てきただけに気になる。果たして好調時のピッチングが取り戻せるか。持ち味の発揮は－。今後を占うピッチング内容は、７イニング投げて被安打はたったの２本。当然無失点である。精神的なダメージはない。故障からくるフォームの崩れもない。この先が期待できるピッチャーであることを証明した。

　心配は無用だった。腕は良く振れている。球に勢いがある。切れもいい。好調時の球威は戻っている。ストレート、変化球とも低めに集まっていた。球を低めにコントロールする持ち味は十分発揮されている。本来のピッチングだ。「まだ、コントロールの面で納得いかないところはありましたが、調子は良かったと思います。確かにもう少しスピードが出てほしいが、僕の場合、ボールを低めに集めて勝負していくのが自分のピッチングですから」と己をしっかり見つめている蕭だが、何か、これまでよりテンポが良くなったようにも見えた。「いや、別に意識はしていません」と語っていたが、生き生きとしたマウンド上の動作が調子の良い現状を物語っていた。

　この日のピッチングなら１軍デビューしても大丈夫だが、現在チームはＣＳ出場をかけて、シ烈な３位争いをしている。未経験の選手を起用するのはやはり二の足を踏む。今シーズンの初登板は厳しいかもしれないが、キャンプから今シーズン指導にあたってきた、中西ピッチングコーチに聞いてみると「ぜひ一度１軍で投げさせてみたいですね。欲を言えばもう少し速い球が投げられたら申し分ないが、今日も球は低めに集まっていたし、調子はいいと思いますよ。彼の場合、低めの球で勝負するのが持ち味ですから。それにねえ、学習能力が高い。我々の言うことを理解するのが早い。本当、１軍デビューができたらいいんですが…」と言う。１軍レベルに達したということだろう。本人以上に蕭のデビューを心待ちしている。

　高い学習能力は「もう日本に来て８年目になります。日常会話は大丈夫ですし、字の方もまあまあ読めます」にあるはずだ。当然チームにも溶け込みやすい。腰痛は大事に至らなかった。もう完治している。今季のウエスタン・リーグの成績に目を通してみる。途中で戦列を離れたことで残念ながら規定投球回数に達しなかったが、１６試合に登板して７勝１敗。防御率は２・２６と申し分ない。そして、勝ち星“７”は同リーグの最多勝（他２人）。「今、テーマにしているのは、インコースの球です。この世界でいい結果を出そうと思ったら、やはり内角のシュートがないとダメですから。１軍ですか…。チャンスがあったらぜひ投げてみたいです」。この試合、内角で勝負して、３個の見逃し三振を奪った。学習能力の賜物だろう。ゲーム後、ミーティングが終了すると外野のフェンス沿いを、１人黙々とランニングする姿があった。努力を惜しまない姿勢に、私も１軍デビューを拝見したい衝動にかられた。