2009年9月17日

優勝争い

～阪神－中日戦～

　ペナントレースも終盤。ウエスタン・リーグの優勝争いがシ烈を極めている。１５、１６日の両日、鳴尾浜球場で行われた首位攻防の阪神－中日戦。１ゲーム差。首位は中日、追う阪神。初戦、両チームの先発投手を見て、その緊張感が伝わってきた。

　タイガースが、一時は１軍のローテーションの一角を担っていた杉山を起用すると、ドラゴンズは、今シーズン１軍で１１連勝をマークした話題の人、川井がマウンドに上った。若手の育成に主題を置くファーム。勝負は二の次にするケースが多い中、この２試合は違っていた。勝利を意識した戦い。一投一打、選手はひとつの白球に集中した。いい意味での緊張感が漂うプレーは、我々の目を楽しませてくれた。

　両チームが死力を尽くした戦いは、結局１勝１敗に終わり、優勝は持ち越された。試合を振り返ってみる。初戦だ。マウンド上の川井が、２点目を献上したバルディリスの一発に、マウンドの砂を蹴り上げて悔しがれば、６回、李炳圭（イ・ビョンギュ）に逆転の２ランホーマーを浴びた杉山は、無情にもフェンスを越えた打球を見て唇を噛んだ。まるで、勝ち負けに一喜一憂する１軍のペナントレースを見ているような雰囲気だ。互いに逆転勝ち。まず中日が勝ってマジックナンバー“２”が灯った。直接対決である。あくる日も勝利を収めれば優勝が決定する一戦。今度は阪神がホームラン攻勢をかけて立ちはだかった。グラウンドの選手に笑顔はなかった。全員が勝負をしていたからだ。

　プレッシャーを感じながらの試合だった。こういうゲームを経験することによって、若い選手は自信をつけていく。成長に加速がつくはずだ。両チームの監督に話を聞いてみた。首位を行く中日に敬意を表して、まずは辻２軍監督「ファームの場合、どうしても若手の育成に重点を置いていますからねえ。優勝争いというのは、この時期しかできませんが、こういう緊張感はいいですね。毎試合続けられたら選手はよく育ってくれるでしょうが、ファームはねえ。でも、これは今までみんなで頑張ってきた結果ですから。本当、２試合ともいい試合でした。緊張感を持ってできたことに意義があったと思います。いい経験になりました」。残りはあと２試合。まだ有利であることは間違いない。

　阪神・平田２軍監督もこう言った。「こういうプレッシャーのかかる中で、いいプレーをするのは大変ですが、勝ったゲームを振り返ってみますと、無死満塁のピンチを、ホームゲッツーで切り抜けたプレー。どうしてもあと１点ほしい時に送りバントを決めたこと。ものすごいプレッシャーがかかっていたと思いますが、あのプレーがこの日の勝利をもたらしたと言ってもいいですね。確かに３本のホームランが無かったら勝っていないでしょうが。あのふたつのプレーは、ふだんの練習をおろそかにしていたらできませんから。今日のゲーム後のミーティングでは、そのことを話しました。本当、いいゲームでした。まだあきらめていませんよ」。こちらも残り試合はあと２。勝つしかない。

　両監督とも満足のゲーム。この試合を見る限り、新しい力が台頭してくるのは間違いない。プロ野球界の将来の見通しは明るいと見た。そんな試合の中で、どうしても気になったのは中日・川井の現状だ。今季、大きな話題を提供している１人。過去４年間で１勝しかしていない投手が、開幕から１１連勝した。ファームで復調を期す現状を聞いてみた。小林ピッチングコーチは「まだピッチングにメリハリがない。良かった時に比べたらまだまだですが、クライマックス・シリーズ等には必要な投手ですから…」と見ており、川井本人は「こういう緊張感のあるゲームに登板させてくれたことはありがたいですね。あとは勝っていた時の調子を取り戻すことですが、今心掛けていることは、右打者の内角球のコントロールです」と言う。ファーム落ちしてミニキャンプを張った。今回は、６イニング投げて２失点。クライマックス・シリーズに間に合うか。手応えはつかみつつあるようだ。