2009年9月03日

３番起用

～ソフトバンク・中村晃選手～

　ウエスタン・リーグは終盤に突入した。１軍に昇格してチャンスをつかんだ選手。つかみかけている選手。力足らずして再びファームで鍛えている人。一度も上から声がかからなかった若手。今シーズンも笑った人、悔いを残した人。悲喜こもごもの１年だったが、私の目はもう来季に向いている。どこかに、生きのいい若手がいないものかと、阪神－ソフトバンク戦の取材に足を運んだ。試合前の練習を拝見し、発表されたスターティングメンバーを聞いて注目の選手が浮かんだ。「３番、レフト中村」。狙った球がきた時の、思い切りのいいバットスイングは気持ちいい。名門・帝京から入団して２年目。高校時代は日米親善野球の日本選抜チームに選ばれた。２年生の夏から４番。通産６０ホーマーを放ったスラッガー。今、クリーンアップの一角を担う若手。期待したい選手だ。

　３連戦、いずれも“３番”に座った。結果は１３打数、２安打、１打点。今回はいまひとつの内容だったが、今季のウエスタン・リーグの成績（８月３１日現在）は、６６試合に出場。１８７打数、５６安打、３本塁打、２９打点。打率が・２９９。成績の中で目を引く数字がある。１２本の二塁打と、５本の三塁打。特にスリーベースの５本はチームのトップ。足が速くないとできない。ただ打つだけの選手ではないことを証明している。すべて昨年を上回る成績。ゲーム後、外野で行われるランニングは積極的に取り組んでいる。短い距離ではあるが、何度も何度もダッシュを繰り返す。それが終わるとバットを持って素振りを始める。

　クリーンアップに座った。力を付けてきたと見てもいいだろう。バッティングを担当する山村コーチに中村の現状を聞いてみる。「３番ですか…。つい最近ですよ。監督とも相談して決めたんですが、まだ、３番に座るほどの実力はありません。これからの選手ですし、責任感を植え付けるために打たせています。現状は、外寄りの球にはスムースにバットは出ますが、内角球は打ちづらそうです。いいものは持っています。もっと体ができてくれば、元々遠くへ飛ばすパワーはありますし、楽しみな選手ですよ」。責任感を養うための起用だという。地位は人を育てるという言葉がある。英才教育のひとつだろう。チームが中村にかける期待度のあらわれだ。

　「３番は意識していません。意識すると、かえっていい結果は出ないと思いますから。ただ、チャンスによく打順が回ってくるのは確かですし、そういう意味では緊張感の中で野球ができています。今、心掛けているのはフォーム固めです。バットのヘッドがスムースに出るように、上半身と下半身のバランス、腕の使い方などいろいろ勉強しています。調子はまあまあですが、目標といえば、やはり１軍です。１年後とか、２年後とかでなく、チャンスがあれば１日でも早く昇格したいですね。そのためには、このファームでいい結果を出さないと声はかかりません。頑張ります」。

　ひたむきに努力を重ねる中村。ファームの場合、公式戦が終了しても、それですべてが終わるわけではない。１０月には、１２球団のファームが宮崎に集合して、フェニックス・リーグが行われる。そして、１１月には秋季キャンプだ。１軍首脳陣の目に触れる時期がやってくる。そういえば昨年のフェニックス・リーグ、秋山監督の目の前でホームランを放ってアピールした。「この世界のことは、だいぶわかってきましたし、昨年に比べましたらかなり周りは見えてきました。自分で練習ができるようになりました」。自分で学ぼうとする意欲がなければ進歩はない。今後も幾多の困難が待ち受けている。技術的なこと、精神的なこと。与えられた試練は、自分に打ち勝つチャンスだと思え。