2009年8月27日

期待の新人

～オリックス・西勇輝投手～

　マウンド上の表情は生き生きしている。テンポがいい。高校出の新人ながら物怖じした様子は全くない。小気味よいピッチングで我々の目を楽しませてくれたのは、今季ドラフト３位。オリックスに入団した西勇輝投手（１８）である。昨年夏、三重・菰野高を甲子園大会へ導いた原動力。身長１８０センチ、体重８０キロ。右投げ、右打ち。均整のとれた体形はまさにピッチャータイプ。以前は近鉄ファンだったという。バファローズ入りは、何か目に見えない赤い糸で結ばれていたのだろうか。そして、同期のドラフト１位で入団した甲斐には、いい意味でのライバル心を燃やす強気な面が頼もしい。

　阪神－オリックス戦に先発した。投球回数は２イニングだったが、酒井ピッチングコーチに聞くと「チームの方針」だという。これまでの最長イニングは５回。ルーキーながらウエスタン・リーグで３勝をマークしているが、この日のピッチングを西本人に聞いてみると「あまり良くなかったですね。ちょっと球が浮いていましたから」と厳しい採点。でも、内容はヒットを１本許しただけ。プレートさばきも新人ばなれしている。だてに甲子園（高校）のマウンドを踏んでいない。また、良きライバルの存在はいい刺激になっているし、いい意味でのライバル心は競争意識を高め、技術向上の促進につながる。

　マウンド上。両足をきっちりそろえてプレート板を踏む。グラブを胸のあたりに固定してサインをのぞく。高校時代の感覚がまだ抜け切っていない。アンパイヤーからボールを受け取る時は、必ず帽子を取って頭を下げる。アウトをひとつ取れば、マウンド上で人差し指を１本突き出して野手にアウトカウントを知らせる。アウトを重ねると指は２本になる。まるで、つい先日まで甲子園球場で繰り広げられていた高校球児を見ているようだ。そして、ベンチへ帰る時、マウンドへ向かう時はジョギングで往復する。見ていて初々しい姿は好感が持てる。私もそうだったが、そのうち、体力消耗を防ぐため、首脳陣から歩いて往復することを勧められるはずだ。

　ゲーム後のロッカー。チームメートと話をしている時は笑顔が絶えない。屈託の無い笑顔がいい。明るいキャラはひと目でわかる。取材した時も、その笑顔で答えてくれた。「プロに入って半年以上になりますが、本当、野球が楽しいです。今、心掛けていることは、球を低めに集めること。コントロールには自信はありますが、ストライクを取るだけがコントロールではありませんから。やはり、この世界、高めにボールが浮くと危険ですし、その点を気を付けて練習をしています。目標ですか…。１軍のマウンドへ上がることですね。まだ、そこまでの力はないかもしれませんが、１日でも早く上へ上がりたいです」。邪念は無い。偽らざる気持ちを話してくれたが、純粋に野球に取り組んでいるところに期待したい。

　登板したあくる日、グラウンドを黙々と走る西がいた。暑い。汗ビッショリになっている。プロ入りしてから、ずっと指導にあたってきた、酒井ピッチングコーチに話を聞いてみた。「フォームに大きな欠点はありませんし、物怖じもしない。楽しみなピッチャーですよ。今日の２イニングは予定どおりです。いろいろな体験をするのもひとつの勉強ですし、また近々投げる予定をしています。それに、西はねえ。特技といったらいいんですかねえ。ブルペンで１０球ほど投げただけでマウンドへ上がれる。今日も１０球投げて試合に出て行きました」と言う。同コーチの話していたとおり、２５日の中日戦（ナゴヤ球場）では、今度はリリーフで２イニング投げている。この試合の無失点ピッチングは西だけ。まだ少々時間はかかるだろうが、将来有望な投手であることは間違いない。今後、注目していきたい選手の１人だ。