2009年8月13日

揺るぎない集中力を養え

～オリックス・岡田貴弘選手～

　目の前で、いきなり超特大の一発を見せ付けられた。真夏の鳴尾浜球場、阪神－オリックス戦。バックスクリーンの横にある、スコアボードのド真ん中を直撃した。オリックスの長距離砲・岡田貴弘選手（２１）が放ったホームランである。今回は他の選手に的を絞って取材に行ったはずが、やっぱり長打の魅力にぐっと気持ちが引き付けられた。６月、確かこの一番星で岡田の追っかけ宣言をした。取材は方向転換だ。前回もそうだったが、阪神福原を打ち砕いた完璧な一打。ウエスタン・リーグでの８月１０日現在の成績は、６２試合に出場。２４６打数７２安打、・２９３の打率はリーグ５位。本塁打の１９本、打点の５５は目下、ダントツの２冠。我々“１軍昇格”もと見るが…。

　岡田の守れるポジションは一塁と外野。チーム事情を分析してみる。一塁にはカブレラがいる。打線から外せない中心打者の１人だ。外野は坂口、大村、浜中、ローズ、小瀬とバラエティーに富んだ布陣だ。なかなか入り込む余地はない。特に外野となると守備に多少の不安がある。古屋２軍監督が「最近も、１軍昇格の話はありますが、一塁はカブレラがいる。外野には、いま調子のいい浜中がいるし、坂口、大村などもいる。昇格しても代打だけとなると練習不足になるし、実践の経験もあまりできない。ちょっと上げづらいところですかね」と現状を語ってくれたが、チームとしても、若い選手の成長を考えると決断しにくい。

　守備位置で、一番無難にこなせるのは一塁手。練習を見ていると、内野でノックを受ける。外野ではバッティング練習の打球を右に左に追う。もう汗びっしょりだが、これも自分のため。試合では４連戦、いずれも左翼でスタメン出場した。出場のチャンス（１軍）を広げるための起用は目に見えているが、バッティング面で結果を出しているだけに使ってみたい選手だ。現在のチーム成績（１軍）そして、将来を見据えた場合、我慢して起用する手はあると思うが、現在の調子を岡田本人に聞いてみると「いやあ、あまり状態は良くないです」と首を捻って苦笑い。昇格を見合わせているのはこの辺にあるのかもしれない。調子が上がってきた時が、１軍からお呼びがかかる時だろう。

　その復調のカギを握っているのは今年とりいれた、バッティングフォームだ。課題だったフォーム固めについて藤井バッティングコーチは「フォームはかなり固まってきました。かりに少々崩れたとしても、ちょっとしたアドバイスで元に戻りますから。あのホームランはいい感じで打っていましたね」と見ている。同コーチのバッティング理論で大きく成長した。練習中はいまもケージの後で身振り手振り、付きっ切りでアドバイスしている。前回取り上げた時、浜中も認めていたが本当、打球は実によく飛ぶ。大きな放物線を描いた、典型的なホームランバッターのそれだ。過去、昨年が５本、一昨年が４本と１桁しか打てなかったホームランが現在１９本。元々遠くへ飛ばす力を持ったパワーヒッターだが、フォームが固まらない限り、これだけ大幅にアップすることはあり得ない。

　バッターボックスに入る時、まず左足の位置をしっかり決める。それから、おもむろに軽く砂を蹴って右足を置く。ゆったりしている。バットを持つ腕の力は抜けている。どっしりした構えは実に柔らかい。雰囲気が出てきた。ホームランを打ったあくる日。今度は左投手にどう対応するか注目した。阪神の先発投手は、左腕の小嶋。第１打席、肩口から入ってくるカーブ。いわゆるホームランボールを打ち損じた。やはり、苦手意識を持っているように思えたが、次打席、ほとんど同じようなカーブ。今度は見事にセンター前へタイムリーヒットを放った。間違いなく成長している。これからの課題を聞いてみた。「１打席目のああいう球は絶対に仕留めないといけないボールです。打ち損じをもっと少なくしていくのが課題です。フォームは、なんとか自分のものになってきました」。成長を裏付ける発言だ。昇格は近い。揺るぎない集中力を養え。ひとつひとつのプレーに、集中力を持って取り組まないと１軍では通用しない。