2009年8月06日

支配下選手に登録

～阪神・野原祐也選手～

　今、タイガースのファームで、気持ちの上で一番乗っている選手といえば、野原祐也選手（２４）だろう。今季育成ドラフト１位で入団。背番号「１２３」を背負って頑張ってきた。努力のかいがあり、７月２６日念願の支配下登録選手に。身長１７７センチ、体重８３キロで、右投げ左打ち。ややズングリムックリの体型は、西武の“おかわりクン”中村剛也タイプだが、足は結構速い。昨年発足したＢＣリーグでは首位打者と本塁打王の２冠に輝いたスラッガー。オールスター明けには、１軍の全体練習に指名参加。即昇格とはいかなかったが、期待の新人だ。

　真夏日。炎天下。うだるように暑い。４日鳴尾浜球場へ取材に行った。クーラーの効いた部屋から出たくない心境だが、話を聞かないわけにはいかない。グラウンドに１歩足を踏み入れた途端、灼熱（しゃくねつ）の太陽が容赦なく照りつける。われわれ年寄りにはこたえるが、野原祐にはあまり関係ないようだ。外野で右に左に打球を追っている。気持ちが乗っているから動きはいい。チームのバッティング練習が終わるとバッティングケージ近くまできてボールを集める。汗びっしょりだが、笑顔が出る。今の心境を聞いてみると「下手クソな僕を、これまで支えてきてくれたまわりの人に感謝しています」だった。今は故人になってしまったが、元２軍監督の島野育夫さんがよく「どんな人でも、何をするにしても１人では絶対できない。人間、感謝の気持ちを忘れたらいかん」とよく口にしていたが、野原、さすが独立リーグまで経験した苦労人の発言だ。

　オリックス戦。センター前、ライト前と２本のヒットを放った。調子はいいようだが、無死で中前打した２回、盗塁を試みたが完璧なアウト。２本目のヒットでも暴走と思われる走塁があった。いずれも前向きな姿勢は買えるが、試合には流れがある。ひとつのミスがゲームの流れを大きく変えてしまう。「真面目で、一生懸命野球に取り組んでいるのはよくわかりますが、まわりが見えていないんですよね。例えば、カウント１－３からヒットエンドランのサインを出しますと、完全なボール球にまで手を出してしまう。ワン、スリーなんですから、見送れば四球で、走者も次の塁に進める。絶対に手を出したらいけない球なのに、振ってしまうんですよ。そこらへんですね。いい意味での遊びがあってもいいぐらいです」。平田２軍監督である。１軍昇格。まだ少々時間がかかりそうだ。

　８月５日現在、１４５打数、４５安打。打率は・３１０の好成績。バッティングを担当する八木コーチは「バッティング面では、速い球にも対応できますし、１軍のピッチャーでも大丈夫だと思いますが、相手がその時に考えていることを読めるようになってほしい。例えば、この打席、相手は本当に勝負にきているのか、それとも、歩かせていいつもりで投げているのか。などの判断ですね。今は何も考えていないように見える」と言う。まだ１軍レベルには到達していないようだが、今の気持ちを忘れない限り道は開ける。技術の向上に近道はない。自分自身がもどかしくなる時もあるだろうが、ただ、ひたすらやり続けるしかない。

　支配下選手登録で１軍の試合に出場できるようになった。巨人のリリーバー・山口とか、松本外野手も育成選手から登り詰めた。タイガースでは昨年のバルディリスに続いて２人目だが、日本人選手では初。「まだやることはいっぱいあります。そのためには、今まで通り一生懸命練習していくことが１軍への道だと思います。バッティング、フィールディングのレベルアップは当然のことですが、すべての面で成長していかないと目標は達成できないと思います。死に物狂いで頑張ります」（野原祐）。プロ野球選手になりたくて独立リーグへ飛び込んだ。そして、今、やっとプロ野球選手になれた。これで満足してはいけない。これからがスタートであることを肝に銘じて野球に取り組め。