2009年7月30日

プロの壁

～中日・野本圭外野手～

　「体力面を含めた、全体的なレベルアップですね」。中日・辻２軍監督が、テーマを与えて鍛え直しているのは、今季ドラフト１位で入団した野本圭外野手（２５）である。身長１８０センチ、体重８１キロ。左投げ、左打ち。落合監督の強い希望があっての指名。即戦力の期待がかかった新人。開幕１軍入りを果たした。外野の一角に食い込むかと思われたが、何度かチャンスを与えてもらったものの、定位置確保には及ばなかった。６月、ついにファーム落ち。目下、再度の昇格を目指して汗と泥にまみれている。

　甲子園球場で行われた、ウエスタン・リーグの阪神－中日戦。野本を拝見するチャンスガ訪れた。２連戦、いずれも“３番、右翼”で出場。１試合目が２本。２試合目は３本。まるで“安打製造機”のように打ちまくっていたが、ヒットを放って出塁しても、一塁ベース上で脇を締めた左腕の使い方を何度も繰り返す。その動作を見ていると、首をかしげるしぐさが目に付く。納得いかないのだろう。確かにすべてのヒットが会心の当たりではない。速球に差し込まれて、やや詰まったヒットもあったが、われわれから見れば、少々差し込まれていても、バットをしっかり振り切っているから内野手の頭を越えている、と思うのだが「う～ん、確かにバッティングは上向いていますが…」と野本の返事は煮え切らない。何か胸に引っ掛かっているのだろう。

　ファームにおりてきた時のテーマを聞いてみた。野本は「守りですね。守備力です。コーチに言われました」。ストレスはここからきているようだ。なかなか進歩しない自分自身に、いら立ちがあるのだろう。課題の守りについて、今年から外野の守備を担当する上田コーチに質問してみると「バッターが打った瞬間の第１歩ですね。例えば、その打球はバットの芯で捕らえたものなのか、それとも詰まっている打球か。また、バットの上っ面か、先っぽか、根っこか。右か左かもそうですが、そういう打球を瞬時に判断して第１歩を踏み出すわけで、その１歩で守備範囲はかなり違いますから」だった。ハイレベルの問題だが、プロの世界ではごく当たり前のこと。身に付けるためには、一打一打に集中すること。そして経験を積む以外にない。

　辻監督はどう見ているか。苦労人だけに厳しい目を持っている。「守りはまだまだですし、足だってそんなに速いわけではありませんから、走塁の技術を身に付けていかないといけませんしね。確かに下におりてきた時に比べれば、ヒットは出るようになりました。だいぶ良くなってはいますが、もっと全体的にレベルを上げていかないとダメです。でも、いま一生懸命頑張っていますよ」である。今年の選手名鑑等に目を通すと走攻守３拍子そろった選手と明記されているが、首脳陣の話を聞いてみると、まだその域には達していない。人情と愛情。そして時には非情になって指導していくしかない。

　インタビューに応える野本の表情には、いら立ちが見てとれた。思うにならない自分自身がもどかしいのだろう。大きな夢を抱いて飛び込んだ世界。予想もしなかった分厚い壁が立ちはだかっていた。今、その壁を突き破ろうと苦しみのド真ん中にいる。「やることがいっぱいあります。バッティング、守備、走塁だけでなく、体力強化などすべての面をレベルアップしていかないと…。何事にも挑戦して思い切ってやっていくしかありません」。自分と闘う野本がいた。克己を持て。時には原点に戻ることが必要な場合がある。もっと、もっと純粋な気持ちで野球に取り組め。その向上心がある限り、間違いなく壁は突き破れる。注目していきたい選手の１人だ。