2009年7月23日

鍛えがいのある選手

～ソフトバンク・立岡宗一郎内野手～

　「すべての面で力不足を痛感しています」。この世界に入って約半年。現在、自分が一番感じている胸の内を聞いた時の話だ。つい本音を吐いたのは、今季ドラフト２位でソフトバンクに入団した立岡宗一郎内野手（１９）である。身長１８０センチ、体重７８キロの右投げ右打ち。均整のとれた体。現監督と同じ熊本出身。秋山２世と評価は高いが、まだまだ足元にも及ばない。背番号は大リーグへ移籍する前の井口（現ロッテ）が付けていた“７”。チームが寄せる期待の大きさがうかがえる。高校（鎮西）出の新人。体力、技術とも１軍レベルに達するまで、少々時間を要するが、素材としては申し分ない。みっちり鍛えた来季が楽しみだ。

　グラウンドの立岡を追ってみた。試合前の練習が始まると休む間はない。まず、ノック。右に左に容赦はない。この暑さだ。ちょっと動いただけで顔には玉の汗。ユニホームには汗がにじんでくる。もうドロだらけ。今度はベースランニング。１年生である。バッティング練習はいつも一番最後の組。バッティング時間が終了すると即シートノック。「ノックだけで、もうバテバテです」と言いながらも、そこは若さがある。ゲーム前の食事をして、ビショ濡れになったユニホームを着替えると、試合が始まる。ベンチで大きな声でチームメートに声援をおくり、野球の勉強をする。

　１４日からの３連戦。出番はすべて途中から。３打席でヒットはなかった。成績を見ると打率は１割台。金属製から、木製のバットに変わった戸惑いがあるのだろうか。「もう大丈夫ですが、初めは戸惑いました。金属バットはピッチャーが投げた球をシンで捕らえたら、結構遠くまで飛びましたが、木製の場合はフォームをきっちり身に付けないといけませんので、いま、一生懸命やっています」。試合ではいい当たりもあったが、野手の正面。だいぶ感じをつかんできているようだが、３戦目の代走では、次打者の左前打で相手外野手の緩慢なプレーの隙をつき、一塁から三塁まで陥れる見事な走塁を披露。最終回の逆転劇を演出した。

　現状、そして将来。首脳陣はどう見ているのか。今季から就任した鳥越２軍監督に聞いてみた。現状はというと「思っていたより体力がなかったので、いまは体力強化を中心に鍛えています。よう頑張っていますし、飲み込みは早い選手ですから、指導したことを身に付けるのは結構早いです」。高校を出たばかりだ。体はまだ発展途上。大人の身体になっていない。将来については「楽しみな選手ですね。高校時代は外野手だったのを、いまは内野にコンバートしましたから、ちょっとかわいそうな面はありますが、先ほども言いましたように飲み込みは早いほうですから、楽しみにしています」。１９歳。じっくり鍛える方針のようだ。

　試合後の立岡。ミーティングが終わると、すぐ外野に向かう。体力強化が始まる。ポールからポールまでのフェンス沿いを、片道は全力疾走。帰りは歩いて出発点に到着すると、休む間もなくすぐ走り出す。何往復しただろうか。それが終わると、今度はアンツーカーの部分で、前後左右と足早のステップを踏む。４、５０分は待った。真っ黒に日焼けした顔には汗が流れ落ちている。やっとベンチへ帰ってきた。コンバートについての質問には「高校に入った頃は内野手でした。バッティングを生かすのと、ピッチャーもやっていましたので外野へ転向しました。だから、内野は全く経験がないわけではないのですが、プロの世界ですから。とにかく、いまはすべてに力をつけないといけません。頑張ります」。少々時間はかかるだろうが、試合前後のあの練習量は実に頼もしい。体力がつけば、技術も伴ってくる。必ずや這い上がってくる選手だ。