2009年7月16日

救世主になれ

～阪神・石川俊介投手～

　ウエスタン・リーグ。今年のタイガースは７月１５日現在、３６勝２３敗で堂々と首位を走っている。投、打の個人成績に目を向けてみる。打撃ベストテン。バルディリスがトップ。続いて新人で足の速い柴田がいる。５位には坂だ。投手の防御率に至っては蕭、石川、小嶋の３人が１、２、３位を占めているではないか。低迷する１軍を救うのは“新しい力”だ。新戦力の台頭。好成績を挙げているこの若手の中から、誰かチームの活性化を担う、生きのいい選手が出現しないものか。その候補を石川俊介投手（２３）に絞ってスポットを当ててみた。

　なぜ石川か、言うまでもない。石川は昨年の終盤、巨人に猛追された厳しい戦いの中で先発。２勝を挙げているピッチャーだ。当然、今年も大いに期待された。開幕当初は１軍のベンチ入りをしていた。ローテーションの一角に食い込むほどの存在だったが、力足らず、現在はファームで再度の１軍昇格を目指して頑張っている。２軍落ちした時のテーマを石川は「もっと、いつも、どっしり落ち着いて投げれるようにしたい」だった。このテーマを乗り越える手段は自信だ。大いに経験を積み、そこで結果を残して自身をつけることだ。

　いまは、セットアッパーとして登板する機会が多い。先発タイプだと思っていたが、その狙いを中西ピッチングコーチに聞いてみた。「『俺は先発投手だ』というこだわりを持つことは、成長する過程では目標があっていいことだと思いますが、いろいろな体験というか、リリーフも経験をしておけば、それだけ登板するチャンスが多くなるし、１球の大切さも勉強できる。先発した時と、リリーフした時では気持ちの持ち方は全然違いますからね。それに１軍へ上がった時、必ずしも先発させてくれるわけではありません。昨年の場合でも、リリーフで何試合かいい結果を残し、信頼を得てはじめて先発させてもらったわけですから」。その通りである。はじめから先発することはまずない。昨年は１軍にいた同コーチだ。その辺の事情はよくわかっている。

　首脳陣の信頼を得るためには、いかなる場面で登板してもいいピッチングをしなくてはならない。そのための用意だった。石川は「リリーフですか…。後半に、１点もやれない場面で登板しますので、確かに１球の大切さはよくわかりますねえ」と言う。いい経験をしているようだ。そして、現在心掛けていることは「変化球を投げる時は、意識して腕を強く振るようにしています。それにフォームでは、腕を強く振るところまで、いかに力を抜いて、スムーズに体重移動させるかを心掛けています。まだまだ余分なところに力が入ってしまいますからね」。欲をいえば、もう少し球速があればと思うが、それは、これからの練習しだいで変わってくる。腕は良く振れている。足腰を鍛え、体の切れが良くなれば、力のある球が投げられる。

　ウィリアムスのテスト登板があって、１４日は登板する機会がなかったが、次の日も勝ち試合。注目して見ていると、８回、やはりセットアッパーとしてマウンドへ。先頭打者に四球を与える最悪のスタートだったが、次のバッターを二ゴロの併殺。「どっしり、落ち着いたピッチング」のテーマはしっかりできていた。試合後、外野を黙々と走る石川がいた。２軍落ちした直後は「ここは、２軍じゃないか」。精神的に投げやりになったこともあったようだが、もう立ち直っている。１軍で勝ち星を挙げた経験があるのは強い。「いまは、ファームでいいピッチングをして、声がかかるのを待つだけです」（石川）。力をつけるためには努力しかない。チームは新しい力を必要としていることを肝に銘じて練習せよ。