2009年6月18日

コンバートでチャンスを

～中日・福田永将内野手～

　鳴尾浜球場では、１カ月以上のご無沙汰だった。久々のウエスタン・リーグ公式戦。やはり活気がある。阪神対中日１０回戦。スポーツ紙で、タイガース・久保田先発の告知があったからだろうか。スタンドは早くから満杯。場内アナウンスの「席をお詰めの上ご観戦ください」の放送があるほど。取材を兼ねてゲームに目を向ける我々ＯＢも満足。緊迫した試合展開の中、注目に値するバッティングを披露してくれたのは、中日・福田永将内野手（２０）である。２００６年の高校生ドラフト３位で横浜高から入団。１８１センチ、８０キロ。右投げ、右打ちの選手。

　昨年、捕手から内野へコンバートされたばかり。落合監督が認める、非凡なバッティングセンスの持ち主。高校時代４９ホーマーを放った長打力も魅力。名門・横浜高では、甲子園球場でのセンバツ大会で優勝を経験した。将来の中心打者候補。昨年は内野手に転向。慣れないポジションへの気遣いからか、やや伸び悩んだ。今季３年目。やっと地に足が着いてきた。もともと素材はいい。徐々に力をつけてきた。「バッティングも、フィールディングもまだまだです」。謙虚な気持ちで野球に取り組んでいるが、６月１７日現在の成績は、３２試合に出場。７９打数２８安打で・３５４と打率は高い。そして、３ホーマーを放って１６打点。期待の星を取材してみた。

　１６日は７番サードで先発出場。阪神のマウンドには、故障あがりとはいえ久保田が上がっていた。初打席、バットを折りながら力で左前打。四球を挟んだ７回の先制機。低めの難しい球を見事、中前へタイムリー。高柳バッティングコーチが「私もびっくりしました。うまく打ちましたよねえ」と驚くほどの技ありの一打。福田の持ち味ではない。本人には納得のいかないヒットだったかもしれないが、この一打。首脳陣へのアピールになったのは間違いない。さらに同コーチ「コンバートは落合監督の指示もありましたが、バッティングを生かすためです。今までは、バットを構えて、トップにはいる前、腕でタイミングをとっていましたが、現在は、腕をはじめから高い位置に構え、そこから直接バットを出せるようにしています。いいものを持っていますし、長打もありますので、大きく育ってほしいですね」。その才能を認めている。１７日の試合では３番に抜てきされていた。

　捕手からのコンバート。ぎこちないのはやはり守りだろう。福田は「経験のないところですし、不安でした」と本音を吐いていたが、内野守備を担当する風岡コーチに聞いてみると「毎日毎日、本当によく練習をしています。まだグラブの使い方とか、やるべきことはたくさんありますが、ハンドリングなどはかなり良くなってきました。調子はいいようですし、いまうちの旬の選手ですよ。将来が楽しみですね」。初めての守備位置。ゼロからのスタートである。コーチと選手、両者にそれぞれの立場はあるが、お互いにすべてをぶつけ合って指導し、吸収することが上達への道につながるはずだ。

　まだ、少々時間はかかりそうだが、今は大いに苦しむ時だ。失敗を恐れるな。逆に失敗から学ぶことは多い。練習と実践の経験を積み重ねていく以外にない。福田はこう言った。「確かにコンバートは不安はありましたが、ゲームに出場できるチャンスは多い方がいいですから。それに、バッティングを生かすためだと言ってくれましたし、自分にしてもやりがいがあります。まだ攻守ともやることはたくさんありますが、テレビでしか見たことのない、あの久保田さんから２本もヒットが打てたことは自信になります」と－。目が輝いていた。フルスイングした時の迫力はさすが。確かに風岡コーチの言うように、いま“旬”の選手かもしれない。そして、あの鳴り物入りで入団した堂上直倫とは同期。ライバル意識は当然あるはずだが、いい意味でのライバルは、元巨人の王、長嶋がそうだったようにいい結果を生むはずだ。