2009年4月23日

大先輩の下へ

～阪神・上本博紀内野手～

　金本が高校（広島・広陵）の大先輩。大学（早大）の先輩は鳥谷。チームの３番、４番の重責を担う、打線のポイントゲッター。偉大な２人の先輩の下へ、大きな夢を抱いて弟子入りしたのは、今季ドラフト３位、早大からタイガースへ入団した上本博紀内野手（２２）。身長１７３センチ、体重７０キロ、小柄で両先輩とタイプは全く違うが、現在ファームで野球漬けの毎日。２０日現在の成績は全１３試合に出場。４１打数１１安打は打率・２６８。打点の１０はチーム２位。意外に勝負強い。目下、１軍昇格を目指して日夜、猛練習中だ。

　広陵－早大。野球のエリートコースを歩んできた。高校では全国大会（甲子園）に４回出場。２年春には優勝を経験。大学では、最上級生になるとキャプテンとしてチームをまとめた。リーグ戦では史上２７人目、通算１００安打を記録。１年春から全１０４試合フルイニング出場。素晴らしい実績の持ち主。キャンプ、オープン戦時には、即戦力の声がかかったが「まだ、すべてに力不足です」と上本は歯を食いしばって頑張っている。

　１９日、クラブチームとの試合をのぞきに行った。ゲーム内容には見るべきものはなかったが、試合の反省ミーティングと、反省のプレーを繰り返したあと、グラウンドでの選手の動きを見ていると、目を見張る動きがあった。厳しいファームならではの特守が始まったのだ。挑戦者は注目していた上本。ノッカーは筒井守備担当コーチ。捕球の基本を重点にした反復練習。イージーな打球を、基本どおりのしっかりした捕球をして、送球の体勢に入るまでの動作。何十球、何百球と同じことの繰り返し。選手にとっては、何の変化もなく、全く面白みのない練習だが、絶対身に付けないとこの世界で生き抜いていけないプレー。まずはショートの守備位置で２００～３００本。それが終わると、今まで使用したボールを拾い集めて、今度はセカンドの守備位置で同数の打球を捕球する。ノッカー、選手とも汗びっしょりになっての練習だった。

　「アマチュア時代、あまりこういう練習をしたことがありませんので、いい勉強をしています」。上本の話だが、筒井コーチに聞いてみるとこうだ。「今日は４００から６００は打っているでしょう。上本の場合、難しい打球はうまくさばくんですが、基本がしっかり身に付いていないので、こういう練習を取り入れています。現状に基本がプラスされれば、もっと、よりレベルの高いプレーができるようになりますから」である。大いにやるべき練習だ。

　バッティング担当の八木コーチに、１軍レベルから見た上本を語ってもらった。「はっきり言いますと、現段階では１軍の控え選手まで達していません。だけどいいものは持っていますので、経験を積めば昇格できますね。ただ、小柄な選手ですから、もっといやらしいバッターにならないと」。厳しい見解を口にしたが、期待が大きければ大きいほど厳しい見方をするものだ。実戦タイプである。それほど時間はかからないはずだ。

　目指す１軍。先輩たちが待っている。「とにかく雲の上の人ですから、先輩をあまり意識したことはありませんが、同じ舞台でプレーをして、チームの勝利に貢献したいという願望はあります。目指すのは確かに１軍ですが、今の僕はすべてが勉強ですし、このファームで結果を出すことを考えてやっています」。立場をわきまえている。この世界、まだまだ縦社会だ。両先輩を前にしたら直立不動。人一倍の気遣いが必要だが、半面、後輩のことを気に留めてくれているのは間違いない。１軍昇格を果たしたならば、温かく迎えてくれるはずだ。その前に忘れてはならないのは、技術向上に近道はないこと。成長は努力の積み重ねであること。