2008年9月19日

自分との戦い

～ソフトバンク・中村晃外野手～

　高校時代放ったホームランが、通算６０発。２年生夏の大会から“４番・一塁手”として甲子園大会に３度出場した。日米親善野球の日本代表選手にも選ばれた。中村晃外野手（１８）。今季、帝京からソフトバンク・ホークスに高校生ドラフト３巡目で入団。身長１７５センチ、体重８１キロ。左投げ、左打ちの新人。大きな夢を抱いてのプロ入りだったが、待ち受けていたのは厳しい試練だった。９月１６日現在、ウエスタン・リーグの成績は５７試合に出場。１０９打席、９７打数、２０安打（二塁打５本）で打率は・２０６。持ち味だった長打（ホームラン）は０。打点が８。さすがのスラッガーも、ファームで厳しいプロの洗礼を受けた。

　「プロ入りする前と、体験した後では、自分が持っていたイメージはガラッとかわりました。約１年、この世界で野球をやってきまして、高校時代の力では全然通用しないのがよく分かりました。バットスイングの速さ。送球などの球の強さなど、すべての点で力不足です。全体的なレベルアップが必要なことを痛感しました。でも、１年目からウエスタン・リーグの優勝を経験しましたし、いい事もありました」。

　がっしりした体。太い腕。スポーツ選手ならではのデッカイお尻。いかにもパワーヒッターの体型。試合前のバッティング練習を見ていても、遠くへ飛ばす力は持っている。将来を見据えると頼もしい素材だ。チームの方針を山村バッティングコーチに聞いてみた。「彼の場合、バットコントロールもいいものを持っていますし、体格的にも中距離ヒッターといいますか、アベレージを残せるバッターになると思っています。まず、そこからスタートして、後に今以上のパワーを付けてくれたら、長距離砲になってもいいわけです。まずは勝負強いバッターに育てたいですね」と期待大。高校を出たばかりの１８歳。上を見過ぎるとプレッシャーになる。地道に、じっくり鍛えていく方針だ。

　目指すは当然、１軍のひのき舞台だ。まだまだ力不足は免れないが、若さがある。そこに至る素材だ。その過程には山もあれば谷もある。紆余（うよ）曲折。幾多の困難が待ち受けているのは間違いないが、与えられた試練は、自分に打ち勝つチャンスだと思え。「今、自分が描いているのは、打率も残せる確実性を持ち備えたバッターですが、それでいて、コンスタントにホームランが２０本ぐらい打てるようになりたいと思っています。もちろん、勝負強さが、身に付けば言う事はありませんが、今は、スタミナを含めた体力面。バッティング。フィールディング。そして、走塁などの技術面。やる事はいっぱいあります。頑張ります」。目指すは中距離打者。コーチと話し合って自分の進むべき道を決めた。納得して練習に打ち込んでいる。技術の向上。目に見えて上達するものではない。だから練習は苦しい。己との戦いだ。己との戦いに勝つ事が、ひのき舞台への道である。