2008年9月05日

性格はプロ向き

～オリックス・柴田亮輔内野手～

　「この選手は強い精神力の持ち主ですよ」。古屋２軍監督はこう見ている。何事にも強気で向かっていけるタイプ。期待の若手は、マリナーズ・イチローを先輩に持つ柴田亮輔内野手（２１）。愛工大名電からオリックスに入団して３年目。右投げ、左打ちも先輩と同じ。技術を比較されたら、まだ到底足元にも及ばないが、性格はプロ向き。野球に取り組む姿勢がいい。各イニングの攻守交代を見ていると、守りに就くとき、ベンチをいち早く飛び出し、守備位置にはいつも１番乗り。いかにも若者らしい行動はキビキビしていて気持ちがいい。

　若さは試合終了後に行われるランニングでもアピールしている。常に先頭に立って走っている。両手首にはめた赤いリストバンドがよく目立つ。９月２日、甲子園球場で行われたウエスタン・リーグの阪神戦。調子はいいようだ。なんと５打数４安打の固め打ち。うち二塁打２本と打ちまくった。「プロ入りしてからですか…。記憶にないですね。初めてだと思います。今、ちょっとフォームを変えて打っているのが、いい結果になっているようです」（柴田）。怪我の功名とでもいおうか。足の故障でチームを離れて練習をしているときの事。吉原育成コーチとの会話の中から、こんな意見が出てきた。

　「球を打ちにいくとき、バットがスムースに出るように、ヘッドが内に入らない（投手の方に向けない）方がいいのではないか。それと、ステップした方の足が地面に着地するとき、ドスンと下ろさずに、すり足というか、柔らかく下ろしたらどうかな」。

　この２点。実行してみた。「バットが楽に出るようになりましたし、足を柔らかく下ろすようにしたことで、変化球の対応ができるようになってきました。そうですねえ…。関西にいるときはゲームが終わってからでも、合宿で４００から５００球ぐらいは打っていますね」。合宿と室内練習場は隣り合わせ。環境には恵まれている。今あるイチローの土台もここで築かれた。古屋監督は「１軍レベルに達するためには、攻守とも、もうワンランク上の力をつけないといけませんが、彼ならできますよ。素質は十分あります。性格も含めて楽しみな選手ですよ」と大きな期待を寄せている。

　ウエスタン・リーグの成績は、３日現在５８試合に出場。１４４打数３４安打。打率・２３６。突出した成績を挙げているわけではないが、現在は上り調子。目指すは１軍だが、ここまでは順調にきていても、この段階から１歩ずつレベルを上げていくのは大変。特に、今オリックスは好調。勢いに乗っている。大引、あるいは後藤らに追いつき、追い越すのは簡単ではない。「内野のレベルは高いですから。特に守りは当たり前の事を、当たり前にできるようにしておかないと１軍へは上がれないと思っています。それに、バッティングも並行して力をつけていかないと…」。チームの事情により、今季途中急きょ１軍に昇格した住友前２軍監督からの「いいハートの持ち主」というお墨付きは、現役時代ガッツを売り物にしていた人だけに心強い。

　苦境を乗り越えるだけの精神力は持った選手。昨年取材したときは、まだ考えがボヤけていたような気がしたが、１年経過したことによってガラッと変わった。今年の柴田。自分のなすべき事。そして目標をはっきりと見すえている。