2008年8月22日

大器

～阪神・橋本良平捕手～

　「この時期は、やはり高校時代を思い出しますね。今回は応援に行けませんでしたが、１６日に宿舎へ行って皆さんにお会いしてきました」。残念ながら母校は準々決勝で姿を消したが、関係者と久々に再会して元気をもらってきたようだ。橋本良平捕手（１９）。智弁和歌山から阪神タイガースへ入団して今季２年目。真っ黒に日焼けした顔は精悍（せいかん）だ。高校時代は早大の“ハンカチ王子”こと斎藤佑樹投手や、東北楽天の“マー君”こと田中将大投手ともども、日本代表選手としてアメリカ遠征をした。その時の４番バッター。１８２センチ、９０キロの恵まれた体。星野ジャパンの首脳陣が北京オリンピックのリハーサルとして、甲子園球場で行われたウエスタン・リーグ阪神－広島戦の指揮をとった時、試合前の練習で、田渕コーチから入念にバッティング指導を受けていた。

　まだウエスタン・リーグでも、マスクをかぶる機会は少ない。８月１８日現在、途中出場や代打を含めて２３試合の出場だが、７月６日の対中日１５回戦（甲子園球場）で先発出場。ノーヒットノーラン投手をリードした。マウンド上は若竹竜士投手。１年先輩だ。さぞや気遣いは大変だったと思い、話を聞いてみると、意外や「いや、意識したのは９回だけです。それまでは毎回と同じように点を与えないことを考えてリードしていました。それより、どこかでヒットを打たれると思っていましたから」。サラリと言ってのけた。その話しっぷりから受け取れたのは、イライラしたり、あわてたりはしない性格か。どっしり構えたキャッチャーになると見た。

　捕手の場合、身に付けるべき事が多い。捕球、送球、投手リード等々。それが場数を踏まないと自分のものにならないからつらい。一番大事な自チームの投手からの信頼も初めから得られるものではない。やはり経験が必要なポジションなのだ。いろいろ言われる。黒子に徹すること。冷静沈着であること。野球知識が豊富なこと等々。嶋田バッテリーコーチに聞いてみた。「捕手としてまだまだやることはたくさんあります。彼の場合、来年からが勝負できる年になると思っています」である。要するに、今年中に勝負をかけるためのノウハウを養っておけということだ。厳しい発言は期待度のあらわれだろう。

　頭の中に入れておく事も多いが、これまた何事も体験を必要とするから厄介だ。勝負を左右する１球の重みにしてもミスした時の怖さは頭の中では分かっていても、本当の怖さにまで達していない。厳しい場面で何度かガツンとやられて、初めて痛みを知る。そして自分が成長していくためには、打たれた時の根拠を、理解するまで追究していくことによって進歩がある。「１軍昇格のことは常に頭の中にありますが、僕の場合、今はとにかくファームで結果を出さないことには話になりませんから。練習では、時間があればバッティングもやっていますし、攻守両面といいますか、すべての面でレベルアップをしていく事が必要だと思っています」。継続は力なり。１日１日の積み重ねが力になる。ウエスタンの公式戦は残り少なくなったが、１０月には宮崎でファームを中心にした、フェニックス・リーグが開催される。１１月には秋季キャンプが待っている。１軍首脳陣の目に触れる機会が多くなる。若い選手が、自分を大いにアピールするチャンスの場が到来する。