2008年8月15日

１軍定着

～中日・新井良太内野手～

　１軍と２軍の間にある壁。選手はこの壁を突き破るために厳しい練習に耐え、努力を惜しむことなく鍛えている。壁が軟弱に感じた人。薄っぺらく見えた人。思いはさまざまだが、中には入団即１軍という実力者がいれば、分厚くて大きく、何よりも堅くて、どうしても突き破れないままプロ野球界を去っていった人もいる。そして、その他にも、完全には破ることができず、少し空いた穴をくぐり抜けて、行ったり来たりを繰り返している選手がいる。１２日の鳴尾浜球場に取材で足を運ぶと、両チームに再昇格を目指して頑張っている人がいた。

　阪神の先発は金村暁。リリーフには上園、久保田、太陽、能見と今年の１軍経験者が登板した。各投手、再度の昇格を目指しての実績作りに懸命だが、中日にも１、２軍を往復している選手がいた。新井良太内野手（２４）。１８７センチ、８９キロの恵まれた体。今季３年目。入団した年にこの一番星でとりあげており、いまさら紹介するまでもないが、今年阪神で大活躍している新井貴浩の実弟。「もう僕もプロの人間ですし、あまり関係はないと思いますが、努力を積み重ねて育った人です。目標にしている選手の１人であることには間違いありません」。兄貴同様、練習の虫だという。

　１、２軍を往復している新井の現状を辻２軍監督に聞いてみると「１軍の場合、その時のチーム事情によって右の代打がほしかったり、逆に左がほしかったり。あるいは守れる人が必要な場合がある。だから、選手によっては上がったり、下がったりするケースはあります」だったが、確かに、私もチームに同行していたのでよく分かる。野手が必要だったり、投手の頭数が足りなくなってきたり、ペナントレースは長い。チーム事情はころころ変わるものだ。同監督、こうも言った。「本当はね、彼の力不足といいますか、実力さえあればファームにおりてくることはないはずですよ。でもね。僕は、上に置いておけばそこそこはやると思いますよ」。期待を寄せている。

　長打力はある。チームとしては大きく育ってほしい選手。今季の１軍での成績を見てみると、２４試合に出場して１８打数３安打で打率は・１６７。結果を残せず２軍落ちしたわけだが、ウエスタン・リーグの成績に目を通してみると、８月１２日現在、４２試合に出場して１４３打数４６安打。打率は・３２２。８ホーマーを放って、２９打点を挙げている。立派な数字を残している。特に今月に入って３本のホームランを放っている。調子はいい。「確かに調子がいいというか、最近は自分の形で打てていると思います。でも、こうして１軍に定着できないということは、すべてに力がないわけですから、全体的なレベルアップをしていくしかありません」。新井の話だが、チームこそ違え、新井のすぐ側には兄貴という素晴らしい目標がある。この日は２打席目に金村暁から、左中間へタイムリー二塁打。次の打席では上園の勝負球、低めに落ちるボール気味のフォークボールを、三塁線へ業ありの連続二塁打。再昇格へ猛烈なアピールをしているが、１、２軍の力の差は体験している。もっと苦しむことだ。苦しみを乗り越えてこそ夢は現実となる。