2008年8月08日

期待の星

～阪神・清原大貴投手～

　隣の甲子園球場では、只今高校野球の真っ最中。灼熱の太陽が照りつける中、熱き戦いが繰り広げられている。やや注目度では劣るが、鳴尾浜球場も負けてはいない。炎天下、阪神タイガースのファームは、５日が四国、九州アイランド・リーグ選抜チームと対戦。６日は同リーグの高知ファイティングドッグ戦が行われた。格下チームの相手とはいえ、一球たりとも、一打席たりともおろそかにできない選手がいる。５日の選抜チームとの試合。先発した実績ある福原はあくまでも調整登板。遠ざかっているゲーム感を養うためと、何パーセントの力で投げられるかの確認。そして、翌日故障個所の様子を見て、状態が良ければ次の段階に進んでいくステップ台だが、実績のない選手はそうはいかない。いい働きをして、首脳陣にアピールする場所なのだ。

　５日の選抜チーム戦。しのぎを削る争いを見た。福原は別格として、後を継いだ投手が筒井、清原、小島、横山、金村の５人。実績は無い。生き残りをかけた戦いで、私の目に止まったのは一番若い清原大貴投手（１９）。常総学院出身で、今季高校生ドラフト４巡目でタイガースに入団した新人。身長１８０センチ、体重７５キロ。右投げ、右打ちのバランスのとれた体形。球速のマックスは「１４４キロ」と語るが、まだ高校を出たばかり。スピードはさらに増すこと間違いない。

　清原がマウンドに上ったときの相手の打順は３番、４番、５番のクリーンアップトリオ。初めのバッターを三振に討ち取るなど、堂々と向かっていって３人でピシャリ。「我々実績のないピッチャーは、こういう練習試合でも、どんな場面に登板しても、いいピッチングをして認めてもらわないといけないし、一球たりと気の抜いた球は投げられません」。得意球はスライダー。そういえば、まだ記憶に新しいが、２月の安芸キャンプで岡田監督をうならせた球だ。ストライクをとれる変化球を持っているのは強みだ。この日も４番バッターに０－２からスライダーでストライクを稼いだ。なかなか頼もしい。

　この世界に飛び込んで半年が過ぎた。ぼちぼち周りが見えてきた。プロの厳しさ、怖さを体験するころだ。「この前（７月２３日）ナゴヤドームで行われた中日戦（ウエスタン・リーグ）で、プロのバッターの怖さを実感しました。それまではどうってことなかったんですが、平田さん、堂上さんに一発ずつやられました。甘い球はダメだということを痛感しました」と清原は話した。まだ、いまのうちの失敗は許されるが、打たれた根拠を追求し、解決しておく事を忘れてはならない。

　期待の新人だ。葛西ピッチングコーチに清原の現状を聞いてみた。「最近、フォークを投げられるようになったし、欲をいえば、もうひとつシュートをマスターするといいですね。彼はスライダーがいいので、ピッチングに幅ができます。まあ、今年はこのままいく予定ですし、これからですね。秋のフェニックス・リーグや、秋季キャンプでどこまで伸びるか楽しみです」。急がず、慌てず、じっくり鍛えていくようだ。

　公式戦は、１２試合に登板しただけ。勝ち星、負け星ともない。防御率は先日浴びた２発もあって７・２０。成績はいまひとつだが、まだ若い。プロ野球選手として一番大事な強い体と、強いハートを持ち合わせているのは強い。「今、自分にとって一番ほしいのはコントロールです。コントロールがつけば、あとは自然に球は速くなるでしょうし、変化球の切れも良くなると思います。早く先発をしてみたいです」。チームの方針でスローペースの清原だが、今年の新人で大過なく、順調に成長しているのは石川と二人だけ。強靭な体は、何ものにもかえ難い財産である。期待の星だ。