2008年7月03日

故障を乗り越えて

～阪神・狩野恵輔捕手～

　サヨナラヒットを経験した。初ホーマーも体験した。ポスト矢野といえば、昨年開幕１軍入りを果たし、華々しいデビューを飾った狩野恵輔捕手（２５）だろう。今シーズンは“捕手狩野”を認めさせる大事な年でありながら、出足につまずいた。ひじ痛。それも３月に入ってからの手術。開幕を目の前にしてのアクシデント。球を投げることもできない。野球選手でありながら、野球ができないほどつらいことはない。我慢を余儀なくされた。別メニューの練習が始まった。ランニングなど、ひじに負担がかからないトレーニングからスタート。ペナントレースはいやがおうにも目に入ってくる。精神状態はいいはずがない。

　焦ってもいい結果は出ない。かといって、どっしり構えているまでの実績はない。厳しい立場だが、逃げてしまっては自分の野球人生が終わってしまう。己を見つめながら頑張るしかない。狩野は冷静だった。「トレーナーの判断を仰ぎながら、自分でも意思表示をして一応の目標を立ててやってきました。全治３カ月の診断でしたが、５月の中頃には塁間ぐらいは投げられるようになりました。ブルペンでピッチングの相手もできるようになりました。予定どおり６月のはじめにはファームの試合ですがベンチ入りもしました」。最近、どちらかというと自分を大事にし過ぎる選手が多い中、自分を追い込みながら、きっちり調子を整えてきた。頼もしい選手だ。

　首脳陣はどう見ているのか。「もう大丈夫ですよ。良くなかったら、ああいう起用はしていません」は平田２軍監督。２試合連続でスタメン出場して最後までマスクをかぶった。一日置いて再び全イニング出場した。確かに、ひじに痛みがあるようならこんな使い方はしない。嶋田バッテリーコーチにも話を聞いてみた。「もう、いけるでしょう。まだ細かい動きが心配ですが、バント処理なんか結構いい動きをしていましたし、あとはもう少しファームで実戦を積んでいけば大丈夫でしょう」。快方に向かっている。そういえば先日の中日戦。無死走者二塁。バントがキャッチャー前の小飛球になると、素早い動きでフライを捕球。二塁へ送球して離塁していた走者を刺して併殺。もうひとつ、今回は無死走者一塁。捕前に転がったバントにも素早く反応。２－６－４と渡ってこれまた併殺。ピンチを切り抜けたこの２つの動きを見れば、心配などない。

　狩野「続けて試合に出ても体は大丈夫です。あとは細かいプレーですかねえ」。ちょっと控えめな話が出てきたが、例のバント処理の話を切り出すと顔はほころんだ。手応えを感じているのに違いない。順調だ。果たして１軍からのお呼びはいつになるか。昇格の準備に怠りはない。「運がいいと言いますか。矢野さんがオリンピックに出場されるのは間違いないと思います。僕にも出番は巡ってくると思いますので、７月は万全の状態にしておいて、いつ声がかかってもいいようにしておきたいですね」（狩野）。しっかり目標を立てて故障を乗り越えたことに意義がある。故障に打ち勝った精神力に期待したい。