2008年6月27日

復活を期して

～中日・佐藤充投手～

　交流戦が終了した。セ・パ両リーグとも通常のペナントレースが再開される。６連戦が当たり前になる。ローテーションをきっちり守っていくためには、先発投手が６人必要になる。チームにとってはのどから手が出るほどほしい。２４日、鳴尾浜球場での阪神戦。中日ドラゴンズのマウンドにあがったのは佐藤充投手（３０）。日体大－日本生命を経て入団。今季が５年目。一昨年、交流戦で５勝をマーク。６月の月間ＭＶＰに輝いた。その年９勝を挙げてブレークしたが、昨年は勝ち星なし。復活を期す今シーズン、ウエスタン・リーグの成績は、６月２４日現在、１０試合に登板して５勝３敗。防御率は２・５４。１軍昇格をかけた注目のマウンドは－。

　初回、いまひとつコントロールが定まらない。２死から桜井、今岡の３、４番を歩かせた。不安を抱かせる立ちあがりだ。だが、このピンチを切り抜けてからは、ストライクが先行しだした。持ち味の角度あるスライダーが、目に見えて良くなった。「立ちあがりは、球が指にひっかかり過ぎて制球が乱れましたが、中盤からは下半身を意識して使うようにして調子が戻ってきました」は佐藤充の話。本人も自分のピッチング内容はわかっていた。結果は、散発３安打の完封勝利。バットの芯で捕えられたヒットは１本だけ。今岡に左前打されたが、投手自身の感覚は完全に詰まらせた打ち取った打球だ。

　実績のある投手だ。調子を取り戻してくれるなら、こんな心強い事はない。今シーズン、一度１軍で登板しているが、結果を出せず明くる日、即ファーム落ちした。テーマを持って復帰を目指した。「腕を強く振って投げてストライクが取れること。ストライク先行でバッターと勝負できるようにすること。やはり、首脳陣が安心して見ておれるようにならないと、なかなか１軍へは上げてもらえませんから。でも、この前１軍で投げた時、内容はあまり良くなかったかもしれませんが、その中で、何球かは自分で納得できる球がありましたので、下に落ちても、それほどショックはありませんでした」。前向きな姿勢がいい。制球力は体でリリースポイントを覚えること。練習の時から集中力を持って、一球一球感触をつかみながらのピッチングを心掛けてほしい。

　高橋ピッチングコーチの目にはどう映ったか。「今日は良かったと思うよ。立ちあがりはちょっと不安だったが、３回ぐらいからはスライダーが切れてきたし、自分のピッチングができたんじゃあないですか。早めに追い込んで勝負していたし、これならいけると思うね。これからの１軍は、先発投手が必要になるし、オファーがあれば推薦しますよ」。及第点をつけた。阪神もこの日は、ボーグルソンが先発し安藤が２イニング投げた。２４、２５日に投げた投手は、１軍復帰をにらんだ登板に違いない。佐藤充しかりだ。

　この世界、１軍で投げて、いいピッチングをして初めて評価される。１軍経験者の佐藤にはよくわかっている。「今日は腕を強く振って投げてストライクが先行したし、勝負球を投げることができました」。テーマは解消しつつある。「やっぱり上で投げたいですから」。夢を追い続ける勇気を持て。勇気は何事にも勝る自信を与えてくれる。