2008年6月12日

大物ルーキー

～ソフトバンク・大場翔太投手～

　鳴尾浜球場で、まさか、こんな“大物ルーキー”を、この目で拝見できるとは思わなかった。大場翔太選手（２２）東洋大出身。昨年１１月のドラフト会議。６球団が競合。アマ球界ナンバーワン投手を仕留めたのは、ソフトバンクホークスだった。当然、大学・社会人の１巡目。ペナントレースでも鮮烈デビューを飾ったが、この世界、そんなに甘くはなかった。調子が落ちる。懸命なピッチングを試みても、各チームの打線につかまってしまう。ファームへ。現在２軍で鍛え直している真っ最中。ウエスタン一番星の取材で阪神－ソフトバンク戦を観戦に行くと、場内アナウンスの声が球場に流れた。「９番、ピッチャー大場」。一度は実際に投げている姿を見たかった投手。取材対象者は決まった。ピッチングに注目。

　ウエスタン・リーグ２試合目の登板。先日、由宇で行われた広島戦。８イニングを被安打４、失点１の好投をしている。身長１８２センチ、体重８０キロ。バランスのとれた、いい体だ。マウンド上では落ち着いている。大学時代、数々の修羅場をくぐってきただけのことはある。ダイナミックな投球フォームだ。今回は６イニングで被安打５の２失点。速球のマックスは何キロ出ていたか分からないが、５球か６球のうち、１球は目を見張る球がある。好投手になる条件は持ち備えている。そして、直球、変化球を投げる時の腕の振りは変わらない。並の投手でないのは分かった。これだけの選手なら自分を見失うことはないだろう。ファームに落ちた時の立場は承知のはず。調子を取り戻すためのテーマを持って２軍落ちしたに違いない。

　コーチからテーマを与えられる場合がある。新人であればなおさらだ。果たして大場は…。藤田ピッチングコーチに聞いてみた。「自分でテーマを決めてファームにきましたね。下半身を鍛えようと思ったのでしょう。よく走っていました。技術的には腕の振りがちょっと小さくなっていた。特に前への振りが小さかった。指摘した点といえばそれぐらいですかね。だいぶ調子は良くなってきましたよ。この前の広島戦より、今回の方がいい球を投げていました。まあ、２点は取られましたが、フォームのバランスが良くなってきましたね」と現状などを話してくれたが、さすが大物ルーキー。人に頼らず、自分でテーマを持ってきたところが素晴らしい。

　己に厳しいところがいい。己の野球人生に悔いを残さないためには、克己を持って野球に取り組むことだ。「きょうは打順が回ってきたので代わったと思いますが、まだ投げることはできました」という大場に、ファーム落ちしてから、どんな練習を中心にやってきたかをたずねてみた。「下半身だけでなく、スタミナも含めて体全体を鍛えるために、ランニングを重点的にやりました。それと技術面では変化球のコントロールですね。カウントが悪い時でも確実にストライクが取れる制球力と、ストレートの切れですね」。そういえば、不利なカウントから変化球でストライクを取るケースを何度か見た。ゲームでもきちっとテーマを実行していた。この世界、どんなに速い球を投げても、ストレートだけでは通用しない。今は苦しみのド真ん中かもしれないが、ウエスタンとはいえ、２試合に登板して“２勝”。いい星の下に生まれた強運の持ち主でもある。