2008年5月08日

捕手から外野へコンバート

～ソフトバンク・中西健太選手～

　確か昨年、鳴尾浜球場で見た時は、キャッチャーミット片手に練習していた。今年、左手にはめている道具が違う。グラブである。外野で懸命に打球を追っている。メンバー表に目を通してみた。やはり外野手として登録されていたのは、ソフトバンク・中西健太選手（２２）。身長１７８センチ、体重８５キロ。右投げ、右打ち。もちろん、バッティングを活かすためのコンバート。５月７日現在、ウエスタン・リーグの成績を見ると、２１試合に出場。６３打数、２１安打。打率・３３３。１ホーマーを放って、７打点を挙げている。外野手・中西。入団４年目。持ち味のバッティングが開花し始めた。

　打数、安打数はすでに昨年を上回っている。試合に出場する機会が多くなった。この世界、ゲームに出ないことには結果は残せない。コンバートしてからは上昇気流に乗っている。いまや、黙々と外野に挑戦している中西だが、転向を告げられてから、ここに来るまでの心境は想像しがたい。「確かに言われた時はショックでした。悔しさもありましたが、わりと早く気持ちを切り替えることができました」。さらっと言ってのけたが“正捕手”を夢見てのプロ入りだ。その夢が破れた。捕手への未練を断ち切るのには、大いに苦しみ、大いに悩んだことだろう。

　中西のコンバートを決断した石渡２軍監督の話を聞いてみた。伝達のコメントは「もう捕手には戻れないよ。外野手としてポジションを勝ち取れ」だったという。かなり厳しく聞こえるかもしれないが、同監督は「中途半端な気持ちが一番ダメなんですよ。“ダメだったらまたキャッチャーに戻れば”というような甘い考えで転向して、いい結果が出るはずがありません。彼の場合、バッティングを活かすためのコンバートですし、我々も期待しています。昨年の夏場過ぎに伝えたんですが、非常によく練習をしています。全体練習が終わってからでも、よくバットを振っていますね」という。実に愛情のこもった伝達である。

　捕手から転向して成功した選手は多数いる。「外野へ転向したことで、毎日ゲームに出場できるのはうれしいですね。そういう意味では精神的にも充実しています。やはり、我々は試合に出て、なんぼ、の世界ですし、ゲームに出ないことには結果は出せませんから。まだ、スタートしたばかりで、外野手としてやることはたくさんあります。僕の場合、首脳陣にアピールするのは、やはりバッティングです」（中西）。今は野球に集中する時だ。脇目もふらず練習せよ。苦しみの向こうには夢があるはずだ。

　２日間、中西を追いかけて感じた事。持ち味のバッティングは力強い。追い込まれてもボールに食らいついていく姿も見た。６日の試合、３打席目の右前打は、追い込まれながらも粘って、粘ってチャンスを広げる右前打。三振に終わった次打席も、カウント２－０から２－３のフルカウントまで見極めている。３割をキープしているバッティングは、この粘っこさにあると見た。７日の試合も２安打を放った。守備位置はライトとレフトをこなした。見ていて違和感はない。今、中西は野球人生の岐路に立っている。何事にも打ち勝っていく以外にないが、与えられた試練は自分に打ち勝つチャンスでもある。