2008年5月08日
捕手から外野へコンバート
~ソフトバンク・中西健太選手~
確か昨年、鳴尾浜球場で見た時は、キャッチャーミット片手に練習していた。今年、左手にはめている道具が違う。グラブである。外野で懸命に打球を追っている。メンバー表に目を通してみた。やはり外野手として登録されていたのは、ソフトバンク・中西健太選手(22)。身長178センチ、体重85キロ。右投げ、右打ち。もちろん、バッティングを活かすためのコンバート。5月7日現在、ウエスタン・リーグの成績を見ると、21試合に出場。63打数、21安打。打率・333。1ホーマーを放って、7打点を挙げている。外野手・中西。入団4年目。持ち味のバッティングが開花し始めた。
打数、安打数はすでに昨年を上回っている。試合に出場する機会が多くなった。この世界、ゲームに出ないことには結果は残せない。コンバートしてからは上昇気流に乗っている。いまや、黙々と外野に挑戦している中西だが、転向を告げられてから、ここに来るまでの心境は想像しがたい。「確かに言われた時はショックでした。悔しさもありましたが、わりと早く気持ちを切り替えることができました」。さらっと言ってのけたが“正捕手”を夢見てのプロ入りだ。その夢が破れた。捕手への未練を断ち切るのには、大いに苦しみ、大いに悩んだことだろう。
中西のコンバートを決断した石渡2軍監督の話を聞いてみた。伝達のコメントは「もう捕手には戻れないよ。外野手としてポジションを勝ち取れ」だったという。かなり厳しく聞こえるかもしれないが、同監督は「中途半端な気持ちが一番ダメなんですよ。“ダメだったらまたキャッチャーに戻れば”というような甘い考えで転向して、いい結果が出るはずがありません。彼の場合、バッティングを活かすためのコンバートですし、我々も期待しています。昨年の夏場過ぎに伝えたんですが、非常によく練習をしています。全体練習が終わってからでも、よくバットを振っていますね」という。実に愛情のこもった伝達である。
捕手から転向して成功した選手は多数いる。「外野へ転向したことで、毎日ゲームに出場できるのはうれしいですね。そういう意味では精神的にも充実しています。やはり、我々は試合に出て、なんぼ、の世界ですし、ゲームに出ないことには結果は出せませんから。まだ、スタートしたばかりで、外野手としてやることはたくさんあります。僕の場合、首脳陣にアピールするのは、やはりバッティングです」(中西)。今は野球に集中する時だ。脇目もふらず練習せよ。苦しみの向こうには夢があるはずだ。
2日間、中西を追いかけて感じた事。持ち味のバッティングは力強い。追い込まれてもボールに食らいついていく姿も見た。6日の試合、3打席目の右前打は、追い込まれながらも粘って、粘ってチャンスを広げる右前打。三振に終わった次打席も、カウント2-0から2-3のフルカウントまで見極めている。3割をキープしているバッティングは、この粘っこさにあると見た。7日の試合も2安打を放った。守備位置はライトとレフトをこなした。見ていて違和感はない。今、中西は野球人生の岐路に立っている。何事にも打ち勝っていく以外にないが、与えられた試練は自分に打ち勝つチャンスでもある。
- 本間勝(ほんま・まさる)
- 1939年(昭14)5月1日生まれ。愛知県出身。中京商(現中京大中京)を卒業後、58年に阪神タイガースに入団。投手として活躍し、60年5月15日の巨人戦で初勝利をマーク。この年に13勝を挙げた。66年に西鉄に移籍。翌年、現役を引退。
現役生活は実働10年で、216試合に登板。28勝38敗。16完投、4完封で377奪三振。通算投球回数は693回1/3で防御率2・86。
退団後は14年間の新聞記者生活を送る。球団の営業担当などを歴任し、阪神の球団広報に。吉田義男氏(日刊スポーツ客員評論家)が3度目の監督に就任した時は広報部長。大物外国人グリーンウェル(レッドソックス→阪神)が「神のお告げ」で途中帰国したときの対応に苦慮。「あの年は、なかなかしんどかったですなあ」と振り返る。星野監督には、シーズン中の記者とのお茶会を進言。「あれだけ気の利く監督でしたから。広報の私は必要ないですな、と言ったこともありましたよ」。激しいスクープ合戦を繰り広げる虎番記者と、監督や選手との調整に手腕を発揮した。長い記者生活のキャリアを生かした名物広報ぶりに、お世話になった虎番は多数。
現阪神タイガースOB会副会長。
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