2008年5月02日

初登板間近か

～阪神・白仁田寛和投手～

　期待の人・白仁田寛和投手（２２）がベールを脱ぐ。今季、大学・社会人ドラフト１巡目で阪神タイガースに入団。出身は福岡大。身長１８７センチ、８０キロ。右投げ、右打ち。素晴らしい体をしている。ピッチャータイプの体形だ。次代のエース候補生。大学時代の昨年、右肩を痛めた。「右肩肩峰下滑液包炎」。１１月には投球再開したものの、ある意味危険な補強である。ドラフト１巡目の選手だ。しっかり調査したうえで獲得したはずなのに、３月、肘の張りを訴えてきた。首脳陣の心境はいかばかりだったか。幸い大事に至らず現在は順調。まだ登板日は決定していないが、５月の初マウンドをメドに黙々と投球練習をしていた。

　鳴尾浜球場のブルペン。じっくりピッチングを見せてもらった。ゆったりとしたフォームは柔らかい。腕のしなりもなかなかいい。手首、ひじの使い方も理にかなっている。粘りもある。フォームのバランスはいい。今後、アクシデントがない限り楽しみな投手。「今、７、８分ぐらいの力で投げています。まだ、全力とはいきませんが、今日は７０球投げました。かなり力を入れても大丈夫です」。表情は明るい。ピッチャーである。投げるのは当たり前だが、故障後、力を入れてピッチングができる喜び。経験者でないとわからないときめきがある。

　ひじの張りを訴えた時点から、即育成担当預かりとなった。以後、現在まで指導に当たってきた遠山育成コーチは「３月に投げない方がいいという事になって、僕のところで預かったわけですが、いちからの再スタートといいますか、まずは基本である下半身から鍛え直していきました。足腰を鍛えておけば、ピッチングフォームを固めていくのにもプラスになりますからね。いいものを持っています。フォームは柔らかいし。だいぶ力を入れて投げられるようになりました。一応、５月の試合登板をメドに練習をしていますが、順調ですよ。調子は上っています」。同コーチ預かりとなった選手は、故障直後で気落ちしている。技術とか体力面だけでなく、精神的に立ち直るための、コミュニケーションも要求される。育成コーチは大変なポジションだが、選手の故障が癒え、自分の手から離れた時の充実感が励み。今、白仁田がその時を迎えようとしている。

　やや遅めのスタート台。今、スローライフを勧める世の中だが、プロ野球界は弱肉強食の世界。食うか、食われるか。全員がライバルである。今は入団したばかりで、まだ面倒見はいいだろうが、いつまでも長い目では見てくれない。かといって、焦っては自分を見失う。矛盾はしているが、これが実力の世界だ。誰も助けてはくれない。「皆さん、すべて自分のことは自分でやっておられる。プロを意識しての行動といいますか、やはり厳しい世界ですね」。３カ月間で学んだ体験をこう語る白仁田だが「もう、ひじの方は大丈夫です。下半身から鍛え直していったのがよかったと思います。フォームも固まってきました。調子は上ってきています。順調です。一応５月の登板をメドに練習をしてきましたし、登板日を楽しみにしています」。前向きの姿勢は実にいい。今後のピッチングに注目したいが、厳しいのはこれからだ。夢をあきらめない勇気を持て。勇気は自分に自信と強さを与えてくれる。