2008年4月25日

プロの自覚

～サーパス・岡田貴弘選手～

　住友監督（サーパス）の表情が和らいでいた。３年目、岡田貴弘選手（２０）の現状を聞きにいった時のことだ。談話の内容が昨年と違った。昨年は「前半は、ゲームに使いませんでしたし。だいぶ干したんですよ」。今年は「やっと、こっちの言っている事が理解できるようになりつつありますかねえ。その分、良くなっています」。１８０度とまではいかないまでも、ガラッと変わった。クリーンアップを担える素材。岡田がレギュラーの座をつかめば、オリックスを大きく変えられる存在。同監督の成長を仄めかす言葉に、即１軍は無理にしても、私の気持ちがぐっと引き寄せられた。ウエスタン・リーグの成績に目を通してみた。４月２１日現在、１６試合に出場。５９打数、２０安打。打率は・３３９でベストテン５位。ホームラン２。打点９である。昨年とは打って変わる好スタートを切っている。

　練習は嘘をつかない。結果が出せるようになった。「もう３年目ですから。周りはある程度見えるようになりましたし、練習もいろいろ考えながらやっています。僕の場合、バッティングでどうしてもバットが外回りする悪い癖がありますので、今一番心がけているのは、バットがインサイドから出るようにすることです。今年はよくバットを振っています。毎日、何スイングしているかは数えていないのでよくわかりませんが、かなり振っているのは確かです。充実というところまではいっていないかもしれませんが、いい感じでスタートが切れました」。昨年９月にインタビューした時とは表情が全然違う岡田。練習量による充実感からくる自信の現れだろう。

　バッティング練習を見ていると、確かにバットはインサイドから出ている。打球はよく飛んでいる。持ち味が出てきた。今年からバッティング担当として入団した古屋コーチに聞いてみた。「とにかくバットを振らせています。２日の一度は特打ちもしています。注意しているのは、バットが外回りしないこと。今年は毎日、かなりのスイングをしていますね。今、ちょっと調子を落としていますが、きっちり育ってくれたら３０本以上のホームランを打つパワーは持っていますよ。性格的にもう少しやんちゃなところがあってもいいと思いますが、ちょっとやさしいかな」。マンツーマンの指導。近い将来、オリックスの中心選手になる要素を持った選手だけに鍛え甲斐がある。

　「勝負の年だということも、言い聞かせています」は住友監督である。本人もその気になっているのは心強い。欲が出てきた証拠でもある。「やっぱり１軍に上がれる年にしたい。３年目ですし、勝負したい」。やっとプロ野球選手としての自覚が出てきた。努力が結果につながっている。努力が報われると自信になる。自信がつけばいい結果が出る。すべてがいい方向に回転しだした。現在は打線の軸、４番に座っている。「なんとか、夏場には１軍に上がってほしいね」と話す同監督の期待を寄せるこの言葉に成長の証を見た。冒頭の談話で私が引き付けられたのはこの点だ。やはり岡田は力をつけていた。夢は大きく膨らんだが、競争社会である。実力の世界である。道程はこれからの方が大変だ。数々の試練が待ち受けている。試練を乗り越えるには、再び原点の努力に戻るしかない。その努力が身に付いたか否か。岡田の将来を占う年だ。