2008年3月27日

練習の虫

～タイガース・大城祐二選手～

　このコーナーを担当して３年目。若い選手の成長を追いかけるのは実に楽しい。頼もしく見える選手。ちょっと心配気味の人。各チーム多種多彩だが、今回、後者の方で注目していた阪神・大城祐二内野手にスポットを当ててみた。身長１７２センチと小柄。厳しい勝負の世界。果たしてプロで通用するのか。心配は無用だった。今年、オープン戦の初めは１軍に帯同していた。特にバッティングは目に見えて力をつけた。ファームに下りてからも教育リーグ（練習試合）では打率４割強。成長著しい。２２日から開幕したウエスタン・リーグ、打順は１番。首脳陣の期待度の現れだ。昼夜問わず練習の虫。練習で流す汗は嘘をつかない。

　昨年と今年。同時期での違いを本人に聞いてみた。「１年やってきましたし、今年は多少気持ちのうえで余裕がありますかね。良くなったのはバッティングです。僕の場合、大きいの（長打）はいらないわけですから。いかにコンパクトなバットスイングができるかです。１軍に帯同したりして、赤星さんや平野さんのバッティングは凄く勉強になりました。何とか結果が出るようになりましたし、いくらか自信らしきものが出てきました」。昨年インタビューした時の表情とは格段の差がある。これも成長の証か。開幕戦の初打席では、あの和田（ソフトバンク）から左前打を放つ。２戦目でも最終回の左前打は２死一、二塁とチャンスを広げ、一打サヨナラのお膳立てを築いた。結局後が続かなかったが、３月２６日現在、３試合に出場。１３打数４安打で打率・３０７。打点１の盗塁１。

　平田監督も成長を認めている。「よく練習する選手です。夜でも室内でバッティングをする音が聞こえるな、と思ったら大城ですわ。１人黙々とやってます。昨年手首を痛めたりしたのは、練習のやり過ぎもあったと思うし、放っといたらなんぼでもやりますから。ストップをかけないといけないぐらいの選手です。バッティングは本当良くなりましたが、１軍のスピードについていくためには、もう少し、バットも体もシャープに振れるようになり、動けるようになることです」と見ている。だが、期待を寄せているがゆえの苦言を呈した。開幕戦、初回の左前打で出塁した大城。次打者秀太の投ゴロが併殺となった場面。「エンドランでしたが、スタートが遅い。彼の場合、足が持ち味の選手ですから。例えピッチャーゴロでも、二塁でセーフになるぐらいのスタートを切らないとね」。手厳しい注文だが、２５日のサーパス戦では盗塁を決めている。

　「まだまだやる事はたくさんあります」と話す大城。内外手を守れるユーティリティープレイヤー。５０メートル５秒７の俊足。そして、スイッチヒッター。目指す１軍昇格は、ウエスタンで実績を築いていくしかない。「今、外野の守備で大きなフライを追う時、打球から目を離すと目測を誤ることがありますので、少々目を離して打球を追っても、きっちり落下点へ行けるようにしたい」と現状の課題をあげる。「僕はまだ、しっかり練習をしないといけない身分です。これからも練習はどんどんやります。こんな恵まれた環境の中にいるわけですから。頑張るしかありません」と己をわきまえている。努力は惜しまない男。練習をやり続けるしかない。継続は力なり。