2008年3月14日

壁を突き破れ

～タイガース・小嶋達也投手～

　“試行錯誤”四字熟語辞典をひもどいてみると、その意味は「困難なことを解決する方法がつかめないときに、いろいろな方法を試み、何度も失敗しながら、少しずつある方策を追究すること」とある。大いに悩んでいる。今、この熟語がぴったり当てはまる選手がいる。阪神タイガース・小嶋達也投手（２２）。昨年、大阪ガスから大学、社会人ドラフト１巡目で入団した期待の星。昨シーズンの今頃は新人ながら１軍のローテーションにはいっていた。現に開幕３戦目に先発してプロ入り初勝利を挙げた。順調であれば、もっと、もっと表面に出ていいはずの名前が今年は陰をひそめている。

　鳴尾浜球場へ取材に出向くと、よくバッティング投手をしている姿を見る。３月８日、四国アイランド・リーグの香川オリーブガイナーズ戦後、狩野とバリディリスが特打を始めた。そのバッティング練習のマウンドに上がったのも小嶋だった。以前にも何度か見た。１２日、ソフトバンクとの教育リーグでは、試合の出番がないチャート係。ネット裏で記録をつけている。何か意図あっての事なのか。星野ピッティングコーチに聞いてみた。「調子があがってこないので、今、いろいろ体験をしています。バッティング投手はその一環であって、何かきっかけをつかめれば、が狙い」である。そういえば昨年５月、ファームに落ちてから１軍のマウンドに上がっていない。

　タイガースは今年も左腕の先発投手を待ち望んでいる。チャンスはあるはずなのにつかめない。「昨年の今頃はピッチングフォームのことで、あまり考えることはありませんでしたが、今年は腕を強く振ることなど、力のある球が投げられるよう考えてピッチングをしています」小嶋である。表情から察するに、少々悩んでいる感じだ。この話を聞いてちょっとひっかかる点があった。本来の小嶋。どこに力がはいっているかわからないフォームなのに、球の切れは素晴らしい投手。余分なところに力がはいらないのが長所でありながら、見るからに力をこめたフォームで投げていいのだろうか。

　その点を星野コーチは「確かに力の抜きかたを完全に心得たピッチャーで、彼の場合１軍の投手だと思い込んでいた。ファームに落ちてきた時でも、すぐに１軍へ上っていく事だと見ていましたが、それがなかなか調子が良くならない。結局そのまま現在に至っているんですよ。下半身が粘れるようにステップを広げたりもしています」とすべてを掌握した上で指導している。「球数をたくさん投げることは気にしませんし、いまは投げてきっかけをつかむしかありませんから」小嶋が言うように、投げるしかない。まさに試行錯誤。今厚い壁にぶち当った。成長過程にはよくあるケース。この壁を突き破った時、本物の小嶋が誕生する。