2008年3月03日

飛躍の年に

～阪神・前田大和内野手（連盟登録名は、大和）～

　“球春”。趣味の少ない私の耳には実に響きのいい言葉だ。ウエスタン一番星。今年もやっとこのコーナーが再開される。胸弾ませて鳴尾浜球場へ足を運んだ。何だか雲行きが怪しくなってきた。みぞれが降り出す。雪にかわった。冷えびえとした悪天候。高知・安芸キャンプから帰阪した阪神タイガース２軍の練習。平田監督がやってきた。「こっちに帰ってからは、毎日こんな天気ばっかりですわ」と語るも、将来のチームを背負う若手が中心。少々の悪条件でも手を抜くわけにはいかない。持ち前のよく通る大声で叱咤、激励する。寒空にも雰囲気は熱っぽい。取材に訪れたのは２月２７日。しばらくベンチで練習を見ていた私も、やっぱり歳には勝てない。寒さに、いたたまれずついには暖房の効いたロッカーへ非難する始末。

　降り続く雪。練習は強行される。懸命に野球と取り組む選手の中に大和の姿があった。今年３年目。守備には定評がある。キャンプでは入団以来初の沖縄（１軍）からスタートした有望株。「最初から１軍キャンプに参加したのは初めてですし、やはり指名された時は胸の高鳴りはありました。何とかアピールして、チャンスをつかもうとしましたが、ダメでした。途中で強制送還されました」。テレ隠しもあったに違いない。大声で笑い飛ばすひと幕もあったが、精神面のショックはないようだ。私がＯＢ会の行事で、安芸キャンプへ陣中見舞いに行った時、１、２軍が合流した初の紅白戦で、初戦の２０日に左翼へホームラン。翌日には左中間二塁打を放った。強制送還のうっぷんをここで晴らしたのは立派。成長の証でもある。

　平田監督はどう見ているか。「途中で安芸に送還されてきましたが、いい経験をしてきたと思いますよ。若さが無いとか、もっと元気を出せとか。まわりからいろいろ言われていましたが、こればっかりは人それぞれですから。彼らは彼らなりに一生懸命やってきたと思いますよ。これもひとつの勉強ですね」と…。発展途上の選手である。鍛え甲斐のある若手には間違いない。ファームの教育リーグ（練習試合）は３月１日（土）福岡でのソフトバンク戦で幕を開けた。実戦での大和の活躍に期待を寄せている。

　闘志が表面に出にくいタイプだが、何事も黙々とやり続ける性格。こういう選手は我慢強い。成長の跡は次の談話が証明している。入団した年が「わからない事ばかりで…」なら、２年目の昨年は「野球は奥が深い。野球がわかればわかるほどやる事がいっぱいあって」にかわった。成長過程で避けて通れない道を着実に踏みしめている。今年はどうか。「もう、バッティング、フィールディングなど、技術的な面では注意されている事が理解できるようになりました」までに進歩した。そんな大和に「今シーズン、どういう年にしたいか」の質問をぶつけてみると「まずは、ファームで昨年の成績を上回る事ですが、試合にどんどん出て、いい結果を残せばいろいろな答えが出てくると思います。それが１軍昇格であれば申し分ないです」。受け答えまで成長している。３年目、結果を求めたいところだろうが“努力”の結果を出すまでの過程が大事であることを忘れるな。