2009年10月19日

小宮山 ｖｓ． ボビー（中編）。

　ボビー・バレンタイン監督が就任したのは１９９５年。その当時まで、千葉ロッテ・マリーンズは低迷を続け、次々と監督交代劇が繰り広げられており、いわゆる「お家騒動」の渦中、この人事は功を奏し、念願のＡクラス入りを果たした。　

　この年、同チームの小宮山悟投手も、前の年の３勝を大きく上回る１１勝・防御率２・６０の成績を挙げる。同時にこれまでの日本野球にはない、バレンタイン監督の全く新しい采配、野球観に対する信頼感を確たるものにしていった。ところが、フロントとの確執が噂される中、球団はバレンタイン監督をわずか１年で解任。チームのご意見番といわれた小宮山は、フロントに異を唱えるもかなわなかった。
　
　一方、小宮山は１９９９年、シーズン中にフリーエージェント（ＦＡ）権を獲得。これに対し球団はＦＡ権を行使する前に、小宮山に戦力外を通告。その理由はチームの若返り。これまでチームを牽引してきたキーマンへの対応にファンたちは騒然となった。それでも同じ年の暮れには、横浜ベイスターズへの入団が決定する。

　ベイスターズで２シーズン活躍した後、小宮山はついにＦＡを宣言。２軍への降格も経験し、フィジカル面での限界も感じはじめる中、あこがれのメジャーへの挑戦を決意した。メジャーからのオファーの有無が確かでないにもかかわらずの賭けだった。それでも小宮山の思いは「あの監督のもとでもう１度マウンドに立ちたい」。あの監督とはもちろんバレンタイン監督、当時ニューヨーク・メッツを率いていた。

　そして小宮山は念願のメッツ入りを果たす。渡米後は自分自身が開幕メンバーに選ばれるかどうかの不安もあったが、その開幕のセレモニーでバレンタイン監督は小宮山をグラウンドに立たせる。小宮山は「そこにいたるまでいろいろあり、夢がかなった瞬間だった」と語る。運命の男たちは海を越えて再会し、新しいステージの幕を開けた。