第４回 ヤクルト牧谷
ヤクルト牧谷、10年目の１軍デビュー／下

プロ１０年目で初めて１軍昇格を果たしたヤクルト牧谷

　投手から野手転向。月日は流れ入団から１０年の歳月が経っていた。その間、ヤクルト牧谷の背番号は入団時の「４６」から、ひっくり返して「６４」に変わった。

　オープン戦で１軍戦に出場する機会はあった。同じ北海道出身の若松監督には何かと気にかけてもらったが、それでも１軍公式戦では１試合の出場もないばかりか、１度も出場選手（１軍ベンチ入り）登録もされなかった。例年夏が過ぎ、秋風が吹くころになると、戦力外通告が行われる。ファームの選手の場合、それは事務的に行われる。名前を呼ばれ、「来年の契約はしない」と告げられるのだ。

　「目の前でクビにされる現場を毎年、見てきましたから」。厳しい世界である。いつ自分の番がやって来るか分からない中で、ひたすらやるべきことをやるだけの日々。その間、牧谷自身も「クビを覚悟した時期が３回ありました」という。１度目は、入団２年目、野手転向を伝えられた時。２度目は６年目前半。一度つかんだはずの打撃で結果が出ず、打率１割台に低迷した。そして３度目は、８年目を迎えた時。２軍で結果は出しているものの、１軍昇格のチャンスが来ない。気がつけば２６歳になり、同期入団の選手はほとんど辞めていた。しかし、日々同じメニューを繰り返す中で、必死に自分のスタイルを積み上げてきた彼にとっては「あっという間に過ぎた」１０年間だった。

　「野手になってなかったら、気付かなかった、野球という競技の奥深さを知りました。もし、高校当時のまま、ピッチャーを続けていたら、１軍に行けたかもしれないけど、今はもう散っていますね」。何が良くて何が悪かったかは、何時、誰が決めるべきものでもない。「先の自分がよくなるための土台が、今なわけで。いつだって今が大事」。今季は、これまで以上に大切な１年になることだろう。日々、自分自身と勝負している。「今」の集大成が訪れる日が楽しみでならない。

　取材から６日後、彼は１０年目の１軍デビュー。そして７月３日、ファーム落ちを通告され、汗にまみれながら再昇格を目指している。（終わり）

＜ヤクルト牧谷・１０年間の軌跡＞
１９９８年　ドラフト２位でヤクルト入団。背番号４６
１９９９年　１軍出場なし。ファームで１勝を挙げる
２０００年　１軍出場なし。１０月に野手転向
２００１年　１軍出場なし。ファームでは、ほとんど代打での出場
２００２年　１軍出場なし。
２００３年　１軍出場なし。
２００４年　１軍出場なし。
２００５年　１軍出場なし。
２００６年　１軍出場なし。
２００７年　１軍出場なし。
２００８年　６月２３日、オリックス戦で１軍デビュー

　◆牧谷宇佐美（まきたに・うさみ）１９８０年（昭５５）５月１日、北海道旭川市生まれ。１８８センチの体格と身体能力を高く評価され、旭川実から９８年ドラフト２位でヤクルト入団。２年目までは投手登録だったが、ファーム１１試合登板１勝２敗、防御率１４・０３と結果を残せず、３年目から野手転向。今年６月、プロ１０年目で初めて１軍登録され、デビューを果たした。現在体重９５キロ。右投げ右打ち。血液型Ｂ。今季推定年俸６７０万円。

＜牧谷選手を取材して…＞
　「スキを見せない」。牧谷の口から発せられた、彼のポリシーに、胸を突かれる思いがした。この言葉こそ、１０年間、毎日ギリギリのところでしのぎを削ってきた牧谷のすべてなのだろう。入団１年目から彼を知る梶間寮長をはじめ、誰に聞いても「人間性が素晴らしい」という答えが返ってくる。しかし牧谷の真髄は、お人よしでは終わらない、裏打ちされた自分に対する厳しさにある。いつユニホームを脱ぐ日が来てもおかしくないことを、彼自身が一番よく知っている。「クビになっていった連中には、それなりの理由があったと思う。ケガだったり、練習態度だったり」。だからこそ、「平等に与えられるものではないチャンス」を絶対に逃さないように、日々やるべきことをこなしていく。彼は「プロなんだからストイックに取り組むのは当たり前」と平然と言った。きっと、１軍で華々しく活躍している誰よりも１日１日を大切にしてきたという自負があるのだろう。そして１軍に上がったこれからも。約２時間、丁寧に取材に応じてくれた彼の誠実さと隠されたひたむきさに、神妙な気持ちにさせられた。（川口敦子）

2008年8月04日 11:03