第４回 ヤクルト牧谷
ヤクルト牧谷、10年目の１軍デビュー／上

ヤクルト入団後、母校で自主トレを行う牧谷

　延長１０回裏、サヨナラヒットを打ったヤクルト武内を迎え入れるチームメートの輪の中にひと際輝いて見えるユニホームがあった。背番号６４。６月２３日、雨の中行われた交流戦最終戦、ヤクルト－オリックス戦は、牧谷宇佐美外野手（２８）にとって生涯忘れられない試合となった。

　プロ１０年目で、この日が初めての１軍ベンチ。牧谷に用意された舞台は、３－１とリードし、なおも１死満塁のチャンス。彼の苦労を知ってか、知らずか。高田監督は最高の場面で送り出してくれた。静かだったスタンドが、この日一番の盛り上がりを見せる。カウント０－２からの速球を思い切り振った。ファウル。結局、空振り三振に終わったが、８２４８人の観客の前で、オールドルーキーが確かな一歩を踏み出した。

　１９９８年ドラフトで２位指名を受け、旭川実からヤクルトに入団した。甲子園には出場できなかったが、１８８センチの長身から放たれるストレートは最速１４５キロ。この年、北海道の高校から指名された選手はただ１人。将来を期待され、北の大地から上京した。

　しかし、待ち受けていたプロ野球の世界は、想像を絶するほどレベルの高い場所だった。入団１年目の２月、宮崎・西都で始まった２軍キャンプ。突然、異変が起こった。「あれ？　おかしいな」。投げようとすると、砲丸投げのようになってしまう。自分のイメージするフォームでボールが投げられない。実は数日前のブルペンで、１軍でも実績のある広田、田畑、松田といった投手のピッチングを見た。小柄で、すでにベテランの域に達している彼らだったが、速さ、キレ、コントロール、いずれも１８歳の牧谷の目には「すごい！」と映った。こんな人たちの中でやっていくのか…。まだ調整段階というのに、低めにビシっと決まるストレート、キレのある変化球…。その残像が頭から消えない。

この体験がもとで、いわゆる「投球イップス」（精神的な原因などによりスポーツの動作に支障をきたし、自分の思い通りのプレーができなくなる運動障害のこと）にかかってしまったのである。プロ入りわずか２週間足らずで、投手生命の危機に立たされてしまったのだ。

　◆牧谷宇佐美（まきたに・うさみ）１９８０年（昭５５）５月１日、北海道旭川市生まれ。１８８センチの体格と身体能力を高く評価され、旭川実から９８年ドラフト２位でヤクルト入団。２年目までは投手登録だったが、ファーム１１試合登板１勝２敗、防御率１４・０３と結果を残せず、３年目から野手転向。今年６月、プロ１０年目で初めて１軍登録され、デビューを果たした。現在体重９５キロ。右投げ右打ち。血液型Ｂ。今季推定年俸６７０万円。

2008年8月04日 11:01