第３回 ソフトバンク和田
ソフトバンク和田毅、壁の向こう側／下

ソフトバンクでも大活躍のガッツポーズする和田

　「先発として、第一線で投げ続けること。４０歳過ぎても投げられるピッチャーでいたい」。ソフトバンク和田毅投手の目標は明確だ。メジャー挑戦とか、具体的な勝ち星という言葉は出なかった。第一線で投げ続けることができれば、数字は後からついてくるのだろう。そういう目標があったからこそ、昨年１１月に左ヒジの手術に踏み切った。

　「１年くらいは持つだろうが、５年先、１０年先を考えたら今手術した方がいいだろう」。医師と相談し手術を選択した。すべては太く、長く、工藤投手のように４０歳を過ぎても投げ続けるためだ。

　「ガムシャラにやろう」と臨んだ１年目のシーズン。１４勝を挙げ新人王に輝いた。あれから５年が過ぎ、今年は６年目を迎えた。その間、コンスタントに２ケタ勝利を積み重ねてきた。一方で力を発揮できずにプロの世界から去っていく仲間の姿も見てきた。

　「切り捨てられていくプロの中で、好きな野球を続けていくためには生き残るしかない。だからこそこの世界は面白いのだと思う」。厳しいサバイバルレースを勝ち抜いた者だけが残れる世界。「それもそうだし」。言葉を選びながら、和田は続けた。

「自分がやってきたことが反映されれば、そのまま自信になる。それが面白い。やってきたことしかできないから、壁にぶつかった時には、これまでやってきたことを思い出して、信じて越えるしかない。その壁にぶつかっているのが今だって気がする。横に長い壁。これを越えれば、一歩成長できると思う」。

フォームを変えたり、トレーニングを考えたりといった技術的なことに始まり、メンタル面でも解決策を探している。成功も失敗もある。しかし、これまで積み上げてきたキャリアはすべて、壁を乗り越えるための引き出しになっているはずだ。自力で変えられる部分と、そうでない部分の見極め。試行錯誤の繰り返し。このもどかしい時期を楽しめるかどうか。実はそんなところに、プロで開花できるかの分かれ目が存在しているのだろう。

取材後、最初の登板となった７月１２日の日本ハム戦で、１失点完投勝利で８勝目を挙げた。北京五輪日本代表にも選ばれた。壁の向こう側を見られる日は、そう遠くないかもしれない。（終わり）

＜ソフトバンク和田・１０年の軌跡＞
１９９８年　浜田高のエースとして夏の大会に出場。ベスト８進出
１９９９年　早大進学。秋のリーグ戦でデビュー
２０００年　早大２年
２００１年　早大３年
２００２年　早大４年。春秋連覇。奪三振記録を更新
２００３年　ダイエー（現ソフトバンク）入団。１４勝を挙げ新人王
２００４年　１０勝６敗
２００５年　１２勝８敗。１２月に結婚
２００６年　１４勝６敗
２００７年　１２勝１０敗。１１月に左ヒジを手術
２００８年　前半戦で８勝。北京五輪日本代表選出

◆和田毅（わだ・つよし）１９８１年２月２１日生まれ、島根県出身。浜田高時代２、３年夏に甲子園出場。３年時はベスト８入り。早大に進学し１年秋のリーグ戦でデビュー。２年春からエース格となり、通算２７勝。４年春秋のリーグ優勝に貢献し、江川卓（法大）の持っていた通算奪三振記録を更新する４７６三振を奪った。０２年ダイエー（現ソフトバンク）に自由獲得枠で入団。０３年１４勝を挙げリーグＶ、日本一に貢献、新人王に輝く。１７９センチ、７７キロ、左投げ左打ち。家族は夫人と１女。今季推定年俸２億２０００万円。

＜ソフトバンク和田を取材して…＞
　松坂世代という言葉が生まれたのは、松坂投手の同期の選手が、大学野球や社会人野球で活躍するようになったのがきっかけだ。高校時代、和田にとって松坂は遠い存在だった。しかしプロに入り、昨年までの成績を見れば、和田は松坂とともに松坂世代を引っ張っている。松坂世代と呼ばれた彼らもプロ入りし、「それぞれ中堅となっているから、今となっては特別という感覚はない」と和田は言った。「でも、今でもそう呼ばれるだけ、期待されている証拠だと思うから、今後若手を引っ張って行きたい…って、オレらもまだ若いですけど」。横に長い壁－。それぞれの人生に、いろいろな種類の壁が存在しているのだろう。壁の向こう側の新しい世界を、私も見てみたい。（川口敦子）

2008年8月02日 11:03