第３回 ソフトバンク和田
ソフトバンク和田毅、壁の向こう側／上

浜田高時代の甲子園で力投するソフトバンク和田

　ソフトバンク和田毅投手（２７）はマウンドの上でもがいていた。７月６日のロッテ戦。何かを模索するように、腕の振りを何度もチェックする。７回を投げ５失点。自ら描く理想の投球とはほど遠い内容だったのだろう。チームの連敗が止まったというのに、試合後、和田に笑顔はなかった。

　それから３日後、和田は今の状態を素直に話してくれた。「調子はあまり良くないですね。今シーズンはまだ１度も納得できる試合がありません」。その時点で、すでに７勝を挙げている彼の口からは意外な言葉が返ってきた。
　そして彼は続けた。

「プロに入って初めての壁。なんだろう…。横に長い壁。高い壁って感じじゃないんです。跳び越えられそうなんだけど、抜け道がない。正面からぶつかるしかないというか」。

　「横に長い壁」。独特の表現で現状を示した。「この壁を越えれば、新しい世界が見えてくるんだろうなと思います。ちょうど大学１年の時みたいに」。悩んではいるが、焦っている様子ではない。むしろ、その瞬間が来るのを心待ちにしている様子さえ感じさせた。

　今回、松坂世代の特集をする上でなぜ、和田を人選したか。早大時代に彼を取材したことがあり、接点があったということだけではない。大学時代に大きく成長した姿を間近に見て、さらにプロでもエースと呼ばれる投手に進化した。高校卒業後１０年間のプロセスを知りたかったからだ。

　大学入学時、彼はどこにでもいる平凡な左腕投手だった。浜田高３年夏に甲子園でベスト８入りしたが、直球の最速は１３０キロ程度。小柄で華奢。レベルの高い東京６大学リーグで活躍できるとは、ほとんどの人が思っていなかったに違いない。ところが、１年秋、彼は突然変異した。球速が１０キロ以上も増した。元々ボールの出どころが見づらい独特のフォームだったが、ストレートが１４０キロを超えると、バッターはキリキリ舞いし始めた。秋にリーグ戦デビューを果たすと、２年春からはエースとして投げまくった。その後の活躍は周知の通りである。

　当時の取材ノートを開いてみた。和田が常に意識していたことは、先発して９回を投げ抜くスタミナを維持することだった。信頼するトレーナーをはじめ、周りから言われたことをまずは素直にやってみた。自分に合わないことは捨てるが、合えば必ずモノにする。自分に不足していることを素早く察知し、補うための努力は惜しまなかった。一番大きかったのは、一定期間、徹底した走り込みをしたことだろう。下半身が鍛え上げられたことで、突然の変化が訪れた。「本当に、あれっ！？って感じだった」と当時の彼は話している。

　開眼した瞬間の喜び。それは、本人にしか体得できない特別なものなのだろう。その瞬間がいつ訪れるなんて誰にも分からない。でも、いつかできる。日々考えながら、これが一番いいなと思えるものを積み上げていく。そうやって気長にやるしかない。続けていれば、「横に長い壁」を越えられる日がやってくる。それを大学時代に経験して知った。だからこそ、今、焦らずに新たな壁と格闘しているのだろう。（続く）

◆和田毅（わだ・つよし）１９８１年２月２１日生まれ、島根県出身。浜田高時代２、３年夏に甲子園出場。３年時はベスト８入り。早大に進学し１年秋のリーグ戦でデビュー。２年春からエース格となり、通算２７勝。４年春秋のリーグ優勝に貢献し、江川卓（法大）の持っていた通算奪三振記録を更新する４７６三振を奪った。０２年ダイエー（現ソフトバンク）に自由獲得枠で入団。０３年１４勝を挙げリーグＶ、日本一に貢献、新人王に輝く。１７９センチ、７７キロ、左投げ左打ち。家族は夫人と１女。今季推定年俸２億２０００万円。

2008年8月02日 11:01