2008年10月05日

今季のＭＶＰは彼…

　１０月１日、楽天との今季最終戦は、絶対に負けられない１戦でした。

　２試合多い４位ロッテとのゲーム差はわずか０・５。勝たなければ、３年連続ＣＳ出場が絶望的となるがけっぷちで、チームは最高の結果を残しました。球団記録の２８安打で１７－０。シンジラレナ～イ光景でした。

　ただ、僕はプレーボール直後に、この試合の勝利を確信していました。難敵マー君の初球を、今季終盤にリードオフマンとなった男はいとも簡単に右前に運んだのです。森本が送って、スレッジのタイムリー。彼はあっという間にダイヤモンドを駆け抜け、ホームに帰ってきました。ベンチに漂う緊張感は、霧散していました。

　チームで唯一フル出場を果たしました。公式戦だけではありません。オールスターにも初出場。北京五輪の壮行試合にも、パリーグ選抜として出場しました。「そりゃあきついですよ」。蓄積する疲労は相当なもの。体のあちこちが悲鳴をあげていました。遠征先への移動日には、到着したホテルで昼寝をすることも日課のようになっていました。それでも、全試合全イニング、グラウンドに立ち続けました。「いつもそこにいる存在というか、変わらずに、そこにいる、みたいな存在になりたいんですよね。そういう人がいるチームは波が少なくて、強いと思うんですよ」。１番きつかった夏場に、彼がそう話してくれた言葉を思い出しました。

　時間軸を戻します。最終戦の試合前練習中、彼は記者仲間といる僕らに「今日何対何だと思います？」と聞いてきました。一緒にいた先輩は「３－１」、僕は「５－３」と答えました。「マー君から５点も取れますかね」。彼はそう言って笑っていました。そんな彼が打線に火をつけました。試合後のベンチ「こんなスコア誰も当たらないよ」と声をかけられた彼は、満足そうにほほ笑んでいました。

　１６勝を挙げたダルビッシュ投手、主砲であり精神的支柱の稲葉選手ら、チームに貢献した選手たちは数多くいます。ですが僕が、今季のＭＶＰはと聞かれれば、彼…いや田中賢介と答えると思います。

（本間翼）