2008年3月16日

プレッシャーに耐える中田翔の素顔

　注目のルーキー中田翔内野手が開幕２軍スタートとなった。現在僕は鎌ケ谷での再出発を取材中だが、開幕１軍入りへの挑戦はやはり、相当のプレッシャーがあったのだろうと推測する。表情が、見るからに明るくなった。

　キャンプ中、彼はいい意味でも悪い意味でも、人懐こかった。まだ担当して間もない私に、遠慮なくいたずらを仕掛けてくる。前回のコラムでも書いた、部屋の窓から下を歩く僕を大声で呼び、見上げると窓を閉めてしまうといういたずらもそう。１１歳も年上の僕は「これでいいのか？　」と思いながらも、そのやんちゃっぷりがかわいらしくも感じ、楽しくもあった。

　沖縄から札幌へと移動し、オープン戦が本格化したころ、彼の僕に対する“ちょっかい”がなくなった。ヒットが出なくなった時期と重なる。打席では凡退を繰り返し、試合後に取材に訪れても浮かない表情で足早に引き上げる。悩みの深さが感じられた。

　だが１２日のヤクルト戦（神宮）。試合前に表情が変わった。近寄る僕に「何すか？　」。字にすれば冷たくも感じるが、表情は柔らかく、受けた印象は沖縄のときのそれに似ていた。質問に対し「そんなの内証です」と笑いながら答える姿に、少し安心したことを覚えている。この日の夜、中田は梨田監督に呼ばれて２軍行きを通告された。だが彼はあの時点ですでに、覚悟を決めていたのではないかと思う。怪物とは言われても、まだ１８歳の青年。僕は将来の目標すら見えず、のほほんと暮らしていたころだ。

　両肩にのし掛かっていた重荷を１度降ろし、リセットすることができた。ここからはグラウンド上での謙虚さを忘れず野球に打ち込み、２軍の水に慣れることなく、１日でも早く表舞台に戻ってほしい。そのための“ちょっかい”ならいくらでもウエルカム。あれ、ないと意外と寂しいんだよな…と思う僕は、Ｍなのかもしれない。

（本間翼）