2008年1月25日

小柄でも大きな野望持つ村田

　大物ルーキー中田の器の大きさには感心させられるが、こっちの新人も負けていない気がする。大学・社会人ドラフト４巡目で入団した村田和哉外野手（２２＝中大）だ。新人合同自主トレ中に力強くこう話してくれた。「やっぱり何でも一番がいいですからね。中途半端は嫌なんで」。身長の話だ。

　球団に伝えた登録身長は１６５センチ。体格のいい選手がそろっている球界で、最も低い数字だ。１６２センチの中日鎌田圭司内野手が昨季限りで球界を去り、新入団でいきなりランキング１位に座ることになった。育成選手として今季入団した楽天内村賢介内野手が１６３センチだが、支配下登録選手になるまではＮＯ・１といえる。

　本人にとっては、決してうれしい話題ではないはずだ。実際、小さいころは劣等感があったという。「最近の嫌な思いは？」との質問には「飲み会とかで背が高い男性が好きという女性に出会ったとき。ちくしょう、バカヤローって思いますよ」と豪快に笑う。今ではネタにするくらい、受け入れている。

　その身長だからこそ、できることもある。「体が小さい子どもたちに、自分が活躍することで、できるんだぞって伝えたい」。体の大きさに恵まれてない未来の野球選手に対し、体を使ってメッセージを送りたいという思いがある。「何か１つでも長所があればできる」。１軍で活躍することが、そのままエールになると思っている。

　村田にとっての「何か１つ」は足だ。５０メートル走５秒７の俊足が何よりの武器になる。「走攻守すべてにおいてのスピードを見てほしい」。１９６センチの長身ダルビッシュ、１００キロ前後の中田が活躍するのもプロらしく豪快だが、１６５センチ、６５キロの村田が大活躍する姿もまた、心地いいはずだ。

　これから最も気になってくるのは、楽天内村の動向だという。「（支配下登録されて）出てきたら嫌だなあ。（自分の頭を）たたいて小さくしますか」。ジョーク交じりだが、何でもＮＯ・１でいたいという思いは強いようだ。小柄でも大きな野望、希望が詰まった村田の１日でも早い活躍を楽しみに待ちたい。

（村上秀明）