2007年2月22日

２人の姿勢に感服

　沖縄・名護での春季キャンプも残り１週間を切りました。これを書いている２１日は紅白戦が行われました。オープン戦や練習試合の日程を考慮し、１軍投手陣は温存。２３日でキャンプ打ち上げの２軍投手陣から６人が登板しました。白組先発の木下達生投手（１９）と紅組２番手のルーキー内山雄介投手（２２＝旭川大）の姿が目に焼き付きました。

　木下投手は２回で打者６人を完全に封じる投球でした。明るい性格で面白い話をするため報道陣から大人気ですが、この日の試合開始前は気合満点で近づきづらい雰囲気を醸し出してました。登板前に体をたたく「儀式」の回数も、いつもより多かったそうです。キャンプ終了間際の猛烈アピール。「十分インパクトは与えられたかな」と誇らしげでした。

　内山投手は“プロ初登板”でした。１回を投げ、２安打を浴びたものの無失点で切り抜けました。「『絶対抑えるんだ』と今日を迎えました。早く投げたいと、楽しみにしていたのでプレッシャーもなかった」。テレビで見ていたという１軍の打者相手に強心臓ぶりを見せつけました。

　プロの残酷な一面を見ました。この紅白戦でどれほど投手が存在感を発揮しようと、直接は１軍昇格に結び付かなかったのです。朝から佐藤義則投手コーチ（５２）は「１軍に残すことはない。日程も考えると１軍の投手は投げさせられないから呼んだだけ」と話していました。では彼らは何を支えに投げたのでしょうか。

　木下投手は「１軍で何があるか分からない。ライナーでけがすることもあるだろうし、練習中にねんざすることもあるだろう。（選手が足りなくなったとき）２軍に木下がいたな、と言われたい」と視線はシーズン中に向けられていました。内山投手は「９月（１日）に旭川で試合ある。それまでに１軍に上がりたい。ファームでも努力する」と意気込みました。大学４年間を過ごした第２の故郷へのがい旋登板を目指して投げたようです。登板がもう少し早かったら…と後悔するのは周囲で見ているからでしょうか？　まだ２年目と１年目。２人の前向きな姿勢に感服しました。

（北尾洋徳）