2009年10月13日

担当記者として行きたくない現場

　小雨が降りしきっていた。ただでさえ重たい気持ちを、倍加させるような天候だった。

　１０月２日。午前中に札幌をたち、千葉・鎌ケ谷の２軍施設に取材へ向かった。２軍スタッフ、選手スタッフの来季契約の動向についてが、取材の目的だった。水上監督と荒井打撃コーチ、選手では星野、金子洋、津田の３人が来季の契約を結ばないことを通告された。仕事であるとはいえ、１人の人間として、プロ野球担当記者としては行きたくない現場である。

　日本ハムを担当して６年目になるが、忘れられないオフがある。０６年の冬である。２５年ぶりのリーグ優勝、４４年ぶり日本一を遂げた日本シリーズが終わってから２日後だった。日本シリーズにも出場した坪井が、戦力外通告された。若返りを図るチーム方針、高年俸などが理由だった。

　合同トライアウトを２度受けたが、興味を示した球団はあってもオファーはなし。球団も動向を気にしていたが、そのまま時は過ぎて１２月になっていた。球団は、坪井の力は評価していた。自由契約になった場合、通例であれば年俸がダウンする。諸条件を加味して、獲得に名乗りを上げる球団があると見込んでいたが、なかった。そして再契約へと至った。

　監督が代わらない同じ体制下での「再雇用」は９０年の近鉄後関以来という、珍しいケースだった。球団で正式契約を結んだ会見で、坪井に約１カ月ぶりに対面した。ほおはげっそりとこけ、顔色も悪かった。苦悩の日々が一瞬で、うかがい知れた。「情けなさ、悔しさとかいろんな感情が入り交じっている」。野球のエリートコースを歩んできただけに、初めての大きな失望感を伴う挫折だったと思う。

　その約３カ月後の０７年２月、再出発となるキャンプで取材した。黄色の蛍光色のトレーニングシューズを履いてキャンプインした。「新人だから目立ってナンボやろ」。緊張感十分に質問し、接する記者たちを気遣っているように、おどけながら話した決意表明が、心に残っている。そのキャンプ中、路頭に迷った１カ月間の話を聞いた。気を使いながら会話をしてきた家族のこと、何度も何度も励ましの電話、メールをくれた周囲の友人らのこと…。すべて重い、ノンフィクションだった。

　あれから３年。そんな坪井はレギュラーではないが、欠かせない戦力の１人として、リーグ優勝に貢献した。暗い話題が多いオフから、信じられないようなドラマが起きることもある。まず日本ハムに別れを告げた、それぞれの吉報を、期待して待ちたい。

（高山通史）