2009年7月28日

江尻、亡き友の思いを胸に奮闘

　江尻慎太郎のバッグには、１枚の写真が入っている。シーンは背番号「５７」が表示された、東京ドームの大型ビジョン。親友への思いの証しである。

　開幕前の３月４日。札幌ドームでのヤクルトとのオープン戦が終わった後だった。５番手として登板し、勝利投手になった。すると携帯電話への連絡が多数あった。それは祝福ではなく、訃報（ふほう）だった。早大野球部の同級生、野国昌一さんが亡くなったとの知らせだった。２浪して入学した江尻の２歳年下、２９歳の若さだった。「信じられないというか。本当によく理解できなかった」。状況がのみ込めなかったが、ほかの仲間からの知らせで現実だと知った。

　学生時代、一緒に汗を流した神宮球場。思い出の場所に隣接するバッティングセンターの打席で突然倒れ、息を引き取ったという。オフにはよく趣味のゴルフをラウンドするなど、チームメートの中でも特に仲が良かった１人。結婚式のスピーチもしてもらった。「いつかビジネスを一緒にやろうと話していた」。野球が一区切りした後の人生設計について、おぼろげながらに話もしていた。

　通夜へ参列し、その時のウイニングボールを供えてきた。最後の対面もした。「きれいな顔をしていましたね」。今季は友へ悲しい別れを告げ、臨んだ１年だった。０７年１０月に右ひじを手術。昨季はリハビリに充て、１年間を棒に振った。開幕後には上手投げから、サイドスローへと転向した。すべてをなげうって、再起にかけてきた。５月に１軍へ昇格し、球宴までに２２試合に登板した。中継ぎの１人として欠かせない存在になった。
　「野国は野球をしたくても、もうできないですからね。僕はそれができるだけで幸せというか、いいですよ」。手術の影響もあり、登板後には日によって、右ひじに張りが出たりもする。試合展開が優勢でも劣勢でも起用される、ややあいまいな立場。状況、環境は望んでいる理想には遠いが「そんなの全然、関係ないですよ」。すべてを受け入れ、奮闘を続けている。そんな気持ちの根底には、志半ばで天国へと旅立った友の存在がある。

　江尻は野国さんの死後、親友が所属していた会社の野球大会へと足を運んだ。会場は東京ドーム。黙とうをした。試合後に、追悼セレモニーが行われた。大型ビジョンに野国さんが背負っていた背番号「５７」が表示された。同チームの永久欠番になったそうだ。「その写真が一番、グッときた」。江尻は思い出が詰まった１枚の写真と一緒に、一瞬、一瞬を全力で生きている。

（高山通史）