2009年6月07日

中継ぎ菊地が躍進の１年を突き進む

　今や白星へとつなげるピースの１つになった。中継ぎ右腕の菊地和正（２６）が、躍進の１年を突き進んでいる。

　５年目の今季、６月６日現在でチームトップの２３試合に登板。昨季まで１軍では１３試合しか経験がなかったが、一気に台頭した。主に勝ちパターンで起用され、建山とセットアッパー的な役割を担っている。「まだ大したことないですよ」と控えめだが、十分に好調なチームを支えている戦力の１人だ。

　０４年、ドラフト６巡目で入団。樹徳高では控え投手も、上武大で才能が開花した。母は、かつて陸上の砲丸投げの選手。「ほとんど故障したことがない」天性の強い肩をはじめとした、頑丈な体を授かった。中央球界では無名で隠し玉的な存在も、中日も最後まで興味を示していた逸材。短期間、経験を積めば１軍での活躍も可能と、期待されていた即戦力だった。

　記者顔負けの「取材力」が快進撃の１つの要因になっている。速球主体の投球スタイルだが、数少ない変化球の１つがフォーク。これまでは挑戦していたが、コントロールできずにいた。裏表のない素直な性格で、変なプライドもない。年上、年下関係なく、ダルビッシュ、武田久らトップクラスの選手に、投げ方のレクチャーをお願いした。「普通に話してくれましたよ」と、あっけらかんと明かした。

　何事にも前向きな性格で、さまざまな難関を乗り越えてきた。象徴的なのが５月２７日横浜戦（相模原）。７回裏から登板し、同点の８回２死二塁で打席に入った。勝ち越しチャンスだったが、梨田監督の選択は菊地続投で、打席へとそのまま向かわせた。打撃は投手陣の中でも「ワースト」と自認しているだけに、投手コーチらに「本当に打席に立つんですか？」と３回ほど聞いてから向かったという。３球空振りでの三振。「もう神様に祈りましたよ。何とかしてくれって。でも絶対に当たらないと思いました」と腹をくくった、見事な空振りを見せた。爽快（そうかい）なシーンだった。

　モットーは常に全力投球。「もうやるしかないんで、いろいろなことが気にならなくなりました」。余計な力みも抜け、自然体で自分を表現することを、躍進の秘訣（ひけつ）の１つに挙げる。それは生活スタイルでも一緒。入団当初は群馬の山間にある実家への細い道を通るのにも苦労するほどの大型車が愛車だったが、数年前に中型のハイブリッドカーへと乗り換えた。禁酒もしていたが「息を抜くのも大事」と休日の前日には、酒もたしなむようになった。ゆっくりとだがマイペースで駆け上がったプロへの階段を、確かな足取りで、これからも上がっていきそうだ。

（高山通史）