2008年7月07日

夏を堪能したい

　北京五輪へ向け、周囲は少しずつヒートアップしている。日本ハムのペナントレースも、もちろんおもしろい。だが五輪は、これまでと違うプロ野球選手の一面が見られる絶好の機会だ。日本ハムからは稲葉篤紀外野手、ダルビッシュ有投手の２人が最終候補に残った。ともに昨秋のアジア地区最終予選で、星野ジャパンの主力を担った２人。故障がなく、順当にいけば、金メダルを目指して日の丸を目指して背負うことになるだろう。

　その昨秋の予選。台湾・台中へ取材へと行かせてもらう機会に恵まれた。日本ハムの両選手のほか、他球団の選手ともほんのわずかな時間だが、接することができた。プロ野球は日本ハムの担当しか経験がない自分にとっては、貴重な経験だった。直前の国内合宿から帯同したが、取材をしているこちら側もしびれるシーンの連続だった。選手と同様と言っては、おこがましいのは承知の上だが、何かナショナリズム、また「日本人」としての自分を実感した日々だった。

　選手たちはさらにテンションというかモチベーションが異様だった。今年２月の春季キャンプで、稲葉選手に回想してもらったことがある。雑談だったため、正確なコメントは失念しているが、大意はこのような内容だった。「正直、あの時のことは覚えていない。あんな感覚は初めて。今更、その時のＤＶＤを見て、鳥肌が立つくらい」。そんな感じだった。ベテランでさえ、体も心も、震えるような体験だったそうだ。

　記者席で見ていても、冷静に仕事をしようと努めたが、気持ちは高ぶった。韓国戦。隣席にいた韓国の報道陣は一喜一憂し、明らかに興奮し、優位に立ったシーンでは常に喜んでいた。日本が激戦を制した後、異常な静けさを見せていた。稲葉もペナントレースではなかなか見せない、強烈なガッツポーズを見せていた。ダルビッシュも捕手のサインに首を振ることなく、チームのためだけに黙々と、汗びっしょりになって１球、１球投げていた。いつもは見せない、もう１つの顔だった。捕手のサインに首を振ることは多いなど、細やか、悪く言えば繊細すぎるエースが、その瞬間に没頭し、勝つことだけに、集中していたと思う。

　日本ハムの優勝争いも注目だが、プロ野球選手たちの高校球児のような必死な表情でのプレーも必見だろう。北京五輪に夏の甲子園と、めったにない野球イベントが集中する夏を、堪能したいと思う。

（高山通史）