2008年4月14日

プロ６年目で初の１軍、チャンスだ尾崎

　どんな思いで、この日を迎えたのだろう。尾崎匡哉内野手が４月１２日、プロ６年目で初の１軍昇格を果たした。内野手のレギュラークラスに故障者が続出したためその穴を補うことが、抜てきの１番の理由。今年２月からは捕手に挑戦しており、内野の練習はまったくしていなかった。ほかに適任者が２軍にいないための複雑な事情もあっての「繰り上げ」での初体験だった。

　心中はどうなのか。昇格翌日、千葉マリンでのロッテ戦前にようやく会えた。短い時間だったが心底、笑いながら答えた。「どんな形であれ良かったんじゃない」と問うと、「本当、良かったです」と思い切り白い歯をこぼしていた。ちょうどその日は、練習中にはブルペンでスウィーニーの投球を受け、打撃練習をし、最後に内野の守備練習に入った。「一番、忙しいんですよ、オレ」。また底抜けの笑顔を見せていた。

　０２年ドラフト１位指名され、日本ハムへ入団した。同年センバツで報徳学園の主力として活躍し、大型遊撃手と期待されてプロの門をたたいた。故障をするなど芽が出ず、屈辱的な捕手転向を打診されたのが、このオフ。梨田監督と水上２軍監督の発案で、こだわりのポジションを断念した。３年目の陽、今季加入した中田と、同じ内野手の逸材たちに、はじき出された形でのコンバートと言っても、大きく間違ってはいないだろう。

　ひたむきに努力したが、伸びない。入団当初は、野球以外に興味の目を向けたことがあったが、「遊びがおもしろくなくなった」と再び目覚め、自分のやるべきことに気づいた。そのもがき苦しむ間に結婚をし、長女も授かった。家庭を支える立場になって、入団当時に購入した愛着あるスポーツカーからファミリーカーへと乗り換えた。周囲に対してのグチ、文句を１度も聞いたことがない好青年。すべてを自分のせいだという話を、よくしていた。ようやく、どんな形であれ、チャンスをつかんだ。

　大阪桐蔭のロッテ西岡、平安の現チームメートの日本ハム今浪は同期。尾崎は当時、関西高校球界の遊撃手「三羽がらす」と言われていたという。キャッチャーミットを携行して、内野手として１軍へ合流した。担当記者となった５年前に最初に出会った当時とは違い、今の彼の顔には少し、しわが刻まれている。仕事を抜きで、応援したくなる個人的な感情が久々に沸いた。複雑な思いでつかんだ、悲願の１軍切符。早くグラウンドで、笑いじわが見たい。

（高山通史）

高山通史（たかやま・みちふみ）: 　新潟県新潟市（旧小須戸町）出身。日刊スポーツ長野、新潟支局を経て０２年北海道本社に入社。編集部。一般スポーツ、コンサドーレ札幌などを担当し、０３年９月から日本ハム担当。高校３年夏の甲子園に出場して本塁打をマーク。趣味は映画（レンタルＤＶＤ）観賞と愛犬の散歩。１９７５年４月生まれ。; 高山通史の記事一覧を見る »
村上秀明（むらかみ・ひであき）: 　北海道札幌市出身。９６年北海道本社に入社。販売部を経て９７年秋から編集部。アマチュア野球、一般スポーツ、中央競馬などを経て日本ハム担当。１９７３年１０月生まれ。
本間翼（ほんま・つばさ）: 　北海道札幌市出身。在京スポーツ紙で４年間経験を積み、０７年６月に入社。昨年まではプロ野球を担当し、新規参入１年目の楽天、４４年ぶり日本一の日本ハムを担当した。休日は最近はじめたゴルフの練習に精を出すが、思うように上達しないのが目下の悩み。１９７８年４月生まれ。
北尾洋徳（きたお・ひろのり）: 　北海道札幌市出身。０７年４月北海道本社入社。高校野球、一般スポーツなどを担当。好物は甘いもので、酒と漬物がとても苦手。趣味はカフェ巡りと音楽鑑賞。シンガー・ソングライター馬場俊英の「スタートライン」「ボーイズ・オン・ザ・ラン」がお気に入り。１９８１年８月生まれ。
上野耕太郎（うえの・こうたろう）: 　北海道江別市出身。９４年、北海道本社に入社。９５年１１月から東京本社整理部。９７年にコンサドーレ担当。９８年に再び東京へ転勤し、情報企画室、システム本部、文化社会部。０４年１０月から日本ハム担当。日本一を見届け、０６年１１月から情報システム部へ。１９７０年４月生まれ。