2007年11月03日

考えさせられた１日

　担当記者として、まったく予想できなかった１年が終わった。１１月１日。ナゴヤドーム。日本シリーズは１勝４敗で、２年連続制覇の夢が断たれた。歓喜にむせぶ中日ナインのセレモニーを、日本ハムの選手たちはベンチから見詰めていた。そのシーンは全国の野球ファンにもテレビ中継された。その大半が、フルネームをちゃんと分からない選手たちばかりだっただろう。

　しかも大活躍すればブレークして一気に知名度が上がる。進化の過程にあるダルビッシュ、高卒ルーキー吉川…。中にはセンセーショナルな活躍をした選手もいたが、取り立てて急成長した若手は、そう多くはなかったように思う。大仕事を遂げて退任した高田繁前ゼネラルマネジャーは「運も、もちろんあった。でもよく勝った」という。目の肥えた多くの野球評論家が、そうだったように、誰もが昨季からの低迷を予想していただことだろう。私もその１人だった。

　一貫したゲームプランで指揮を執ったヒルマン監督。日本人監督ならばできなかったような若手選手の大胆起用は時には失敗もあったが、うまくはまった。しかも選手たちも応えた。的確なビジョンを持って、選手をスカウティングして補強してきたフロント。すべてがかみ合った、正真正銘の球団を上げての「全員野球」の１年だった。そこに特にパ・リーグ他球団の主力の故障、不振による戦力低下の「運」もあった。

　昨オフも「来季、真価が問われる」との一文を、記事の中で書いた。自らの見通しが甘かった１年を終え、今オフも同じように思う。コーチ陣が大解体されて、梨田新体制でスタートをする。ただ野球をするのは選手、チームを作るのはフロント。チームを操縦する監督も含めてだが、指導者はその後押しをする、方向づけをする存在にほかならない。

　シーズン終了翌日の３日。来季以降の契約を結ばないコーチ、選手が呼び出されて通告をされた。選手の場合は、今季はほぼ戦力にならなかったことから、多少は受け入れやすいように思う。ただコーチの場合は、多少なりとも功績を残した自負があるならば、それを非情通告と受け取るだろう。ただあくまで個人的な考えだが「必要」であれば、たとえ監督が代わったとしても、契約を更新されたと思う。特に球界の「派閥」等に左右されず、チームを改革してきたと、日本ハムの取材をしていて感じるからだ。

　本拠地移転以降は顕著だが、あまり話題になってはいないが、コーチだけではなく、これまでの負の部分を断ち切ろうとする、さまざまな「人事」を行ってきた。シリーズ敗退翌日。世間一般、これまでの球界の常識からは、考えられないようなオフの１日になった。反面、誰も予想できないような躍進を遂げた、今の日本ハムがあるとも考えさせられる１日でもあった。

（高山通史）